Les talibans ont capturé la ville afghane clé de Pul-e-Khumri, à 140 miles au nord de la capitale Kaboul, donnant aux insurgés le contrôle d’un carrefour routier stratégique reliant Kaboul au nord et à l’ouest, selon les insurgés et les responsables locaux.

Deux responsables de la ville ont déclaré au Guardian qu’elle était tombée aux mains des talibans après de violents combats mardi, les responsables et les forces de sécurité ayant abandonné leurs complexes.

« Pul-e-Khumri est tombé aux mains des talibans, ils sont partout », a déclaré un responsable lors d’un entretien téléphonique au cours duquel des tirs nourris ont pu être entendus.

« Des combattants talibans ont percé les lignes de front dans plusieurs directions au cours de l’après-midi. Après de violents affrontements, les responsables et les forces de sécurité ont abandonné le gouvernorat, les services de renseignement et de police. De violents affrontements se poursuivent. Nous décidons où nous retirer maintenant.

Un porte-parole des talibans sur Twitter a également revendiqué la prise de la ville, capitale de la province de Baghlan. Des images sur les réseaux sociaux montraient le drapeau des talibans aux portes de la ville et des combattants insurgés à l’intérieur de la ville.

Si elle est confirmée, Pul-e-Khumri serait la huitième des 34 capitales provinciales capturées par le mouvement islamiste pur et dur en moins d’une semaine.

La chute de la ville aux mains des talibans serait un coup dur pour le gouvernement afghan, menaçant les villes restantes du nord de l’Afghanistan qui ne sont pas déjà sous le contrôle des insurgés, notamment Mazar-i-Sharif et Faizabad.

Plus tôt mardi, un haut responsable de l’UE a averti que la stratégie des talibans dans le nord de l’Afghanistan semblait être de couper la capitale, Kaboul, des forces du nord qui pourraient la soutenir.

Les derniers gains dans l’avancée éclair des talibans sont survenus lorsqu’un émissaire américain pour la paix en Afghanistan a averti les talibans que tout gouvernement qui arriverait au pouvoir par la force en Afghanistan ne serait pas reconnu internationalement.

L’envoyé américain Zalmay Khalilzad s’est rendu à Doha, au Qatar, où les talibans maintiennent un bureau politique, pour dire au groupe qu’il ne servait à rien de poursuivre la victoire sur le champ de bataille car une prise de contrôle militaire de Kaboul garantirait qu’ils seraient des parias mondiaux.

Les commentaires de Khalilzad sont intervenus alors que la chef des droits humains de l’ONU, Michelle Bachelet, mettait en garde contre une campagne croissante des talibans ciblant des responsables gouvernementaux actuels et anciens et des membres de leur famille pour « exécution sommaire » et destruction de leurs maisons et autres biens.

Selon l’UE, environ 400 000 Afghans ont été déplacés par les combats ces derniers mois.

Khalilzad et d’autres espèrent persuader les dirigeants talibans de reprendre les pourparlers de paix avec le gouvernement afghan alors que les forces américaines et de l’OTAN finissent de se retirer du pays.

Au cours des deux derniers mois, les talibans ont rapidement étendu le territoire qu’ils contrôlent à environ 65% du pays, y compris une grande partie des zones rurales. Un tiers des capitales provinciales du pays sont menacées.

Le chef militaire des talibans a diffusé mardi un message audio à ses combattants leur ordonnant de ne pas nuire aux forces afghanes et aux responsables gouvernementaux dans les territoires qu’ils ont conquis.

Dans l’audio de près de cinq minutes, Mohammad Yaqoob, le fils de feu le chef des talibans, le mollah Mohammad Omar, a également dit aux insurgés de rester en dehors des maisons abandonnées des responsables du gouvernement et de la sécurité qui avaient fui, de laisser les marchés ouverts et de protéger les lieux d’affaires. , y compris les banques.

Il n’était pas immédiatement clair si les combattants talibans sur le terrain respecteraient les instructions de Yaqoob. Des civils qui ont fui les avancées des talibans ont signalé que les insurgés avaient subi un traitement brutal – des écoles ont été incendiées et des restrictions répressives à l’encontre des femmes.

Dans une intervention distincte mardi, le chef des droits de l’homme de l’ONU a appelé à la fin de l’offensive des talibans sur les villes afghanes et a déclaré que son bureau recevait des informations faisant état d’éventuels crimes de guerre.

« Les talibans doivent cesser leurs opérations militaires dans les villes. À moins que toutes les parties ne reviennent à la table des négociations et parviennent à un règlement pacifique, la situation déjà atroce pour tant d’Afghans va empirer », a déclaré Bachelet dans un communiqué.

Les remarques de Bachelet sont intervenues alors que des combattants lourdement armés ont envahi la ville de Farah mardi matin, les talibans annonçant que leurs « forces spéciales » étaient arrivées dans la ville.

Les talibans ont également publié des photos de leurs combattants triomphants debout devant le principal bâtiment administratif de la ville.

Suivant un schéma désormais familier, un responsable de Farah qui a parlé au Guardian a décrit une demande infructueuse de renforts et de désertions du gouvernement.

« Aucune aide n’est jusqu’à présent arrivée de Kaboul, et nous ne les attendons plus, s’ils voulaient envoyer de l’aide, ils auraient dû l’envoyer », a déclaré le responsable. « L’un des officiers du renseignement a changé de camp la nuit dernière et a rejoint les talibans avec plusieurs de ses hommes. »

Un autre responsable local a déclaré plus tôt mardi : « Les talibans sont actifs dans la périphérie de la ville de Farah depuis des semaines, mais ils ont lancé leur grand assaut hier soir et ont été repoussés. Mais maintenant, ils avancent à nouveau. Le responsable a été encerclé par les talibans dans un complexe gouvernemental et le Guardian n’a pas pu le joindre après la chute de la ville.

La chute de Farah a suivi la prise de Zaranj par les talibans vendredi, qui a été suivie deux jours plus tard par l’énorme prise symbolique de Kunduz, une ville stratégique proche de la frontière avec le Tadjikistan et un important centre politique et militaire. Le groupe a également revendiqué Sheberghan, la capitale de la province septentrionale de Jawzjan, Taloqan dans la province de Takhar, Sar-e Pul dans la province septentrionale du même nom et Aybak dans la province de Samangan.