Lorsqu’il atteignit la soixantaine, Isaac Hendley pouvait fièrement se remémorer sa vie de cordonnier dans le Londres du XVIIIe siècle. Mais quand il regardait en avant, il ne pouvait voir que la honte d’être « passé à sa paroisse » puisque ses « infirmités corporelles » signifiaient la fin de son indépendance et de son autonomie.

Après un an aux prises avec sa détérioration physique et la crainte qu’il « en vienne à vouloir », Hendley se suicide en 1797. Une enquête a enregistré son état d’esprit selon les témoignages d’amis et de collègues.

Hendley n’était pas seul. Une étude d’Ella Sbaraini, historienne à l’université de Cambridge, publiée dans la revue Social History of Medicine, a révélé que de nombreuses personnes âgées qui se sont suicidées au XVIIIe siècle en Angleterre luttaient contre la douleur, la solitude et la peur de la dépendance.

Sbaraini a parcouru les dossiers de plus de 100 audiences d’enquête déposées dans les archives de Londres, du Kent, de Cumbria, de l’Essex, du Suffolk et de Bath, pour dresser une image du suicide.

Sur la base de témoignages, elle a découvert que les personnes âgées qui se sont suicidées étaient préoccupées par la solitude, la perte de mémoire, la vulnérabilité financière et la crainte de devenir un fardeau pour les autres. Néanmoins, dans presque tous les cas qu’elle a étudiés, le verdict de l’enquête était l’aliénation mentale, ou non composé.

« Les personnes décrites dans ces documents souffraient de diverses maladies et handicaps liés à l’âge, ainsi que de problèmes sociaux et financiers pénibles », a déclaré Sabraini. « Beaucoup ont fait preuve d’une grande détermination à demander de l’aide, mais ils ont vécu à une époque où le type de soutien désormais disponible n’était tout simplement pas là. »

Pour son étude, Sabraini a défini les personnes âgées comme celles de plus de 50 ans, conformément à l’espérance de vie au XVIIIe siècle. Les trois quarts des enquêtes qu’elle a étudiées étaient des suicides d’hommes.

Un cas qui lui a semblé particulièrement poignant est celui de John Braithwate, qui s’est noyé à Egremont, Cumbria, en 1803. Il a souffert de « la confusion dans la tête, le vertige et le manque de mémoire » et de frustration qu’il « ne pouvait pas se souvenir du mots les plus courants et ne pouvait pas exprimer ce qu’il voulait dire », a enregistré l’enquête.

À une occasion, étant allé pêcher avec un ami Braithwate « ne savait pas comment il était rentré chez lui ni ce qu’il avait fait avec, ni où il avait laissé, son cheval ». Alors qu’il jouait aux cartes, il « est entré dans une frénésie des plus violentes sans aucune cause ».

L’un de ses serviteurs a déclaré qu’il s’était « plaint beaucoup de malaise et d’affliction et a déclaré qu’il devait y avoir une fin ». Il a même demandé « si elle mettrait fin à lui – il a dit qu’il ne le ferait pas lui-même ».

Braithwaite avait fait remarquer qu' »il pensait qu’il était difficile que le tout-puissant l’afflige de cette manière », et il a dit à son chirurgien que « la mort serait une bénédiction pour lui ».

Sarah Fenwick a mis fin à ses jours quatre mois après la mort de son mari. Elle avait emménagé avec sa fille adulte, qui « a dit à plusieurs reprises à sa mère que sa famille était nombreuse et ha[d] l’a persuadé d’entrer dans la maison de travail ».

Martha Fuller, la femme d’un tisserand qui s’est suicidée en 1792, a eu « il y a une vingtaine d’années… le malheur de perdre un enfant », a déclaré son mari. Cela avait « tellement affecté son cerveau » qu’elle avait tenté de « se détruire » à l’époque.

Sbaraini a déclaré : « Alors que la perte de mémoire, la confusion et les changements de comportement sont maintenant des signes bien connus de démence, il y avait beaucoup moins de compréhension et de soutien disponibles dans les années 1700.

«Pour que des personnes indépendantes et respectées perdent leur emprise sur les comportements attendus par leur communauté, y compris la politesse et la maîtrise de soi, cela a dû être extrêmement pénible. L’histoire nous rappelle à quel point il est important de s’assurer que les personnes âgées se sentent profondément motivées et qu’elles font partie de la société.