Thé appelez-le la mer des olives, 70 millions d’oliviers qui s’étendent à perte de vue dans toutes les directions dans la province de Jaén au sud de l’Espagne. C’est un paysage spectaculaire et pourtant, à part les olives, la terre est pratiquement morte, avec à peine une fleur, un oiseau ou un papillon à voir.

Tout cela pourrait être sur le point de changer suite au succès remarquable d’un projet qui fait renaître la poussière de l’Andalousie.

En 2016, avec le soutien financier du programme Life de l’UE, 20 fermes oléicoles de la région ont été sélectionnées pour adopter un modèle d’agriculture régénérative, permettant à l’herbe et aux fleurs sauvages de s’épanouir entre les arbres. Diverses espèces locales ont été plantées, des nichoirs installés et des étangs créés pour encourager la vie des insectes et des oiseaux.

Dans la plus grande étude au monde sur la biodiversité des oliveraies, des chercheurs de l’Université de Jaén et du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), partenaires du projet Olivares Vivos, ont découvert qu’en trois ans, la population d’abeilles dans les oliveraies régénératives a augmenté de 47 %, avifaune de 10 % et arbustes ligneux de 172 %, contre 20 bosquets témoins. Alors que les lapins prospéraient sur l’herbe, les oiseaux de proie sont réapparus.

Il a également été découvert que les herbicides tuaient les insectes qui mangent les larves de la mouche de l’olivier (Bactrocera oleae), l’un des principaux ravageurs de la culture.

« Ce que nous faisons, c’est revenir à des méthodes plus traditionnelles », explique Paco Montabes, qui exploite 650 hectares (1 600 acres) d’olives picual dans la Sierra Mágina de Jaén. « Ne pas labourer entre les arbres permet une meilleure rétention d’eau, moins d’érosion et de ruissellement après de fortes pluies. Le revêtement végétal rend le sol spongieux et absorbe la pluie.

L’initiative était motivée par des préoccupations à la fois environnementales et économiques, explique José Eugenio Gutiérrez, de l’organisation de conservation SEO Birdlife, le coordinateur du projet. Les producteurs s’inquiétaient de l’érosion des sols et du manque de biodiversité, mais souffraient également financièrement car une surabondance mondiale d’huile d’olive poussait les prix en dessous du coût de production. Souvent, les seules personnes réalisant des bénéfices se trouvaient à l’usine d’embouteillage et chez les détaillants.

L’approche Olivares Vivos est une stratégie gagnant-gagnant : la biodiversité prospère tandis que l’huile d’olive est certifiée comme ayant été produite dans des conditions qui augmentent la biodiversité, plutôt que d’être simplement certifiée « écologique », lui donnant une valeur ajoutée.

« Vous pouvez cultiver sous plastique et c’est toujours classé comme écologique », explique Gutiérrez. « Nous devions créer un étiquetage garantissant que le produit est issu de l’agriculture régénérative. »

Alors que les producteurs économisent de l’argent sur les herbicides et les pesticides et peuvent vendre leur huile à un prix plus élevé, le programme n’est pas passé inaperçu dans la région. Gutiérrez dit que plus de 600 producteurs ont exprimé leur intérêt à adopter le modèle régénératif.

L’idée a déjà fait son chemin dans le monde du vin. Certains petits vignobles ont adopté des pratiques régénératives, mais maintenant de grands viticulteurs s’inscrivent également. Dans la région viticole du Penedès, à 750 km au nord de Jaén, Torres, le plus grand vigneron d’Espagne, adopte l’approche régénérative en cherchant des moyens de réduire son empreinte carbone.

« Bien que nous ayons été certifiés en viticulture biologique dans la plupart de nos vignobles, il y avait le sentiment que nous n’en faisions pas assez », explique Miguel Torres, la cinquième génération à la tête de la cave.

Traditionnellement, la terre est labourée entre les vignes pour se débarrasser des mauvaises herbes et ouvrir le sol à la pluie. Cependant, en plus de contribuer à l’érosion, cela entraîne un manque de biodiversité et un sol pauvre, qui a alors besoin de nutriments pour être reconstitués artificiellement.

« Les règles de la viticulture biologique ne mentionnent même pas l’empreinte carbone, vous pouvez donc utiliser un tracteur autant que vous le souhaitez. Nous nous sommes dit « nous devons réduire nos émissions, mais nous devons également capter le CO2 » », explique Torres.

Le producteur a réduit son empreinte carbone de 34 % par bouteille et vise 60 %, principalement grâce à des mesures d’efficacité énergétique introduites pendant le processus de vinification.

« Notre objectif est d’arrêter de labourer », dit-il. « Lorsque vous labourez, vous faites remonter de la matière organique à la surface, puis elle s’oxyde, de sorte que tout ce que vous aviez stocké se retrouve dans l’atmosphère. Ce que nous essayons de faire, c’est d’imiter le plus possible la nature, ce qui signifie que nous devons redonner vie à la terre.

Alors que la plantation d’arbres est au premier plan de la lutte contre la crise climatique, si les 7,4 millions d’hectares de vignobles du monde adoptaient le modèle de régénération, l’impact serait énorme, a déclaré Torres.

A proximité, à la cave Parés Baltà, l’œnologue Marta Casas va plus loin. Elle pense que la viticulture régénérative est une étape majeure vers une approche biodynamique plus holistique, qui considère les animaux, le sol et les produits comme faisant partie d’un système unique et interdépendant.

« Plus on donne à la terre, plus elle rend en retour », dit-elle, debout à côté d’un four à ciel ouvert du VIe siècle av.

La passion de Casas pour son travail va de pair avec sa curiosité, qui l’a amenée à poursuivre de nombreuses idées anciennes. Par exemple, elle a découvert qu’en utilisant une solution de prêle végétale, il est possible de réduire considérablement la quantité de sulfate de cuivre pulvérisée sur les vignes pour traiter le mildiou.

Si l’agriculture régénérative relève plus du bon sens que d’une idée révolutionnaire, pour les viticulteurs comme pour les oléiculteurs, elle marque le rejet de deux acronymes agricoles : labourer la terre et tuer la concurrence.

Montabes dit qu’ils ont dû rompre avec l’état d’esprit qui considère toute plante autre que la culture souhaitée comme un concurrent, une mauvaise herbe ou mauvaise herbe en espagnol.

«Maintenant, nous savons mieux», dit-il. “Las malas hierbas son buenas.”

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