Le nombre de castors sauvages atteint 1 000 dans les Highlands du sud de l’Écosse

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Les castors sauvages ont colonisé les lacs et les rivières du sud des Highlands d’Écosse après une forte augmentation de leur nombre.

Une enquête menée par NatureScot, l’agence gouvernementale de conservation, estime que 1 000 castors vivent maintenant à l’état sauvage, atteignant les rivières au nord de Dundee à l’est, à l’ouest jusqu’à Crianlarich, au nord du Loch Lomond et au sud jusqu’à Stirling sur la rivière Forth.

Jusqu’à récemment éteints dans tout le Royaume-Uni à cause du piégeage et de la persécution, les castors sont lentement réintroduits à travers la Grande-Bretagne – certains officiellement, mais parfois illégalement et discrètement par des passionnés de réensauvagement.

L’enquête NatureScot, la plus grande du genre à ce jour au Royaume-Uni, a confirmé que les castors avaient établi 251 territoires, soit plus du double (120 %) de ceux trouvés il y a trois ans. Une population du nord de Glen Isla, Angus, est proche de la frontière sud du parc national de Cairngorms.

À l’aide de canoës et d’enquêtes sur le terrain, les chercheurs ont trouvé 13 204 signes confirmés d’activité, notamment des terriers, des barrages, des huttes, des monticules odorants, le creusement de canaux et l’alimentation des arbres. Il y avait des signes de castors près de Drymen, à côté du Loch Lomond, mais aucune preuve qu’ils s’y étaient installés.

Les animaux ont stimulé le tourisme de nature, reconfigurant les berges, les étangs et les bords de lacs boisés. À Perth, ils sont devenus un spectacle régulier sur le Tay. NatureScot pense que ce n’est qu’une question de temps avant que les castors ne deviennent résidents autour du Loch Lomond, et de là se propagent à travers l’ouest de l’Écosse.

Cette augmentation du nombre peut être attribuée à la libération délibérée et aussi accidentelle d’une poignée d’animaux dans des collections privées dans la région du Perthshire il y a plusieurs décennies.

Cela ne faisait cependant pas partie du plan. Le gouvernement écossais avait espéré qu’un programme officiel et étroitement contrôlé de réintroduction des castors lancé en 2009 à Knapdale sur la péninsule d’Argyll les verrait s’y établir.

L’expérience Knapdale s’est officiellement terminée en 2014, avec des résultats modestes. Sa population n’a pas augmenté. 21 autres castors y ont depuis été transférés de Tayside pour assurer sa durabilité. Annoncé en grande pompe, il est désormais rarement évoqué.

NatureScot a déclaré que ces découvertes étaient un succès en matière de conservation, mais l’agence a fait l’objet de vives critiques après avoir révélé que 115 castors avaient été tués l’année dernière sous licence, pour protéger les fermes, les bois et les infrastructures. 31 autres ont été piégés et déplacés vers des sites officiels de réintroduction en Angleterre et au Pays de Galles.

Trees for Life, un organisme caritatif de réensauvagement, a accusé l’agence d’avoir supprimé ces données lorsque l’organisme de bienfaisance a lancé une action en justice pour sa politique d’abattage de castors l’année dernière. Trees for Life attend qu’un juge se prononce sur la légalité de la politique de NatureScot en matière de contrôle létal, après une audience de révision judiciaire de deux jours en juin.

Alan McDonnell, directeur de la conservation de l’organisme de bienfaisance, a déclaré: «NatureScot est assis sur ce sombre décompte depuis décembre, refusant de le confirmer jusqu’à la tentative d’aujourd’hui de cacher les chiffres derrière une tournure bienvenue des événements pour l’ensemble de la population de castors. C’est un tel gaspillage de vie et d’opportunités lorsque la nature est en crise. »

La National Farmers Union Scotland et NatureScot ont déclaré que l’approche actuelle est proportionnée et qu’elle constitue un dernier recours. L’agence a déclaré avoir contribué à 68 projets de protection des fermes et des berges, notamment la clôture d’arbres, le démantèlement de barrages de castors ou l’installation de « dispositifs d’écoulement ».

Robbie Kernahan, responsable de la croissance durable chez NatureScot, a déclaré : « Les castors sont les ingénieurs hydrauliques suprêmes de la nature, mais nous savons qu’ils peuvent causer de graves problèmes dans certaines régions, en particulier pour les cultures sur des terres agricoles de premier ordre et pour des infrastructures importantes comme les drains routiers ou les voies ferrées.

Martin Kennedy, le président de la NFUS, a déclaré que l’augmentation du nombre était une preuve sans équivoque que la politique de gestion fonctionnait ; les agriculteurs ont contribué à l’enquête et soutenu les mesures d’atténuation, a-t-il déclaré.

« Les chiffres indiquent que, alors que le nombre de castors contrôlés sous licence reste relativement stable, le nombre de castors et les territoires de castors au cours de la même période ont plus que doublé », a-t-il déclaré.

Les écologistes pensent que NatureScot et le gouvernement écossais n’ont pas donné la priorité aux méthodes de contrôle non létales pour les castors de Tayside sous la pression intense des agriculteurs et des propriétaires fonciers – un différend qui a des implications pour la réintroduction de prédateurs tels que le lynx et les chats sauvages.

McDonnell a déclaré que ces différends peuvent être évités s’il y a un dialogue ouvert et franc au début d’un programme de réintroduction controversé. Les écologistes soupçonnent que l’antagonisme des agriculteurs de Tayside était en partie dû à leur libération non officielle et illégale, sans consultation.

Une proposition officiellement approuvée de relâcher le lynx, le plus grand chat indigène d’Écosse, sera tuée si elle n’obtient pas le soutien des personnes les plus touchées.

« Ces [rewilding projects] sont écologiquement possibles, mais sont-ils socialement possibles ? Vous devez donner aux gens l’espace pour s’exprimer mais aussi écouter », a déclaré McDonnell. « Si nous ne le faisons pas, nous semons la méfiance qui vous ronge au fil des décennies, comme nous l’avons vu maintenant avec les castors.

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