Valtteri Bottas est entré dans l’équipe de Formule 1 Mercedes avec le poids des attentes sur lui. Après tout, il remplissait les souliers du champion du monde sortant Nico Rosberg, qui a annoncé sa retraite après 2016. De plus, en rejoignant Mercedes, il conduisait aux côtés du septuple champion du monde à égalité avec Lewis Hamilton. Mais au cours des quatre dernières années, il est juste de dire que Bottas a tenu bon et a prouvé sa valeur à l’équipe. En plus de décrocher 17 poles en qualifications avec sa vitesse étonnante, le pilote finlandais est également monté sur le podium à 53 reprises, prenant la première marche à neuf reprises.

Pourtant, cela n’a pas été sans défis : le conducteur a subi des blessures, des défauts du véhicule et ce qui semble être une malchance plutôt persistante, notamment lors d’une collision massive avec George Russell plus tôt cette année à Imola.

Ici, Bottas parle à Oxtero de ses plans pour renverser la vapeur et réfléchit à la direction que prend Mercedes pour le reste de la saison 2021.

Oxtero : Quel âge aviez-vous lorsque vous avez commencé le karitng ? Vous avez toujours voulu être pilote de Formule 1 ?

Valtteri Bottas : J’ai essayé le karting pour la première fois à l’âge de cinq ans et j’ai fait ma première course à l’âge de six ans. Depuis, j’ai fait 10 ou 11 ans en compétition. Quand j’ai finalement réussi à m’intégrer dans un kart, j’ai immédiatement pensé « D’accord, je vais être pilote de Formule 1 ».

J’ai ressenti ça dès la première fois, le premier tour, parce que c’était tellement cool et quelque chose que je n’avais jamais vécu auparavant. Ce genre de vitesse et le contrôle d’une machine comme celle-là, c’était vraiment intéressant et agréable.

Mis à part la Formule 1, vous semblez apprécier les courses de rallye et vous avez même testé l’Extreme E en octobre de l’année dernière. En quoi le rallye est-il différent de la Formule 1 ? Y a-t-il des compétences transférables que vous avez acquises entre l’un ou l’autre ?

Le rallye est définitivement une forme complètement différente de sport automobile. Le style de conduite est vraiment différent. C’est beaucoup plus réactif et vous jouez un peu plus avec votre instinct, car tout le temps vous glissez essentiellement avec la voiture. Je le fais principalement parce que je l’apprécie vraiment et je pense que c’est très amusant, mais c’est aussi bon pour le contrôle de votre voiture et je suis sûr que cela prend en charge toute autre forme de conduite.

Si vous avez été un pilote de F1 et que vous sautez dans une voiture de rallye, c’est très différent, mais vous aurez certainement une sorte de sens – ou une sorte d’idée – comment bien la conduire. Vous le découvrirez tôt ou tard. J’ai fait deux rallyes jusqu’à présent et j’ai l’intention de recommencer, probablement l’hiver prochain à l’Arctic Rally en Finlande.

Le nouveau public de la Formule 1 ne réalise peut-être pas à quel point la Formule 1 est physiquement exigeante, mais en 2015, vous avez en fait subi une blessure au dos assez douloureuse lorsque vous avez dépassé un trottoir à Melbourne. Pouvez-vous nous dire à quel point la Formule 1 est physique en tant que sport ? À quelle fréquence vous entraînez-vous pour la forme physique et la force?

C’est physique c’est sûr. Plus vous avez d’années dans le sport, en monoplace, et surtout en Formule 1, votre corps s’y habitue, mais parce que nous avons 23 courses et les tests, cela vous fait des ravages. De toute évidence, les week-ends de course sont un bon entraînement en soi, renforçant les bons endroits de votre corps qui sont essentiellement utilisés tout le temps. Mais à part ça, quand j’ai du temps libre, je m’entraîne tous les jours.

J’adore le cardio, donc je fais beaucoup de sports comme le vélo ou la course à pied, mais je fais aussi de la musculation quand je le peux. Hors saison, nous nous entraînons encore plus dur, parfois deux fois par jour car il faut absolument être en forme. Mais comme je l’ai dit, plus vous courez, plus vous vous habituez à toutes les forces g et nous expérimentons lorsque nous prenons les virages tour après tour.

Vous avez également déjà servi dans l’armée dans le cadre de votre service obligatoire, mais le plus impressionnant est que vous êtes en fait un caporal suppléant. Comme le rallye, y a-t-il eu des leçons que vous avez apprises pendant votre temps dans l’armée que vous avez prises avec vous dans votre carrière de course ?

Je pense que j’y étais pendant l’hiver entre 2008 et 2009. J’ai eu l’impression que cela m’a fait passer d’un garçon à un homme. Vous en apprenez certainement plus sur vous-même. Vous apprenez également à bien travailler en équipe et l’avantage de pouvoir travailler pour quelque chose de plus grand ensemble en tant que groupe.

Les compétences de conduite que je n’ai pas vraiment apprises, mais j’ai appris à tirer et à allumer des feux à -30 degrés Celsius pendant l’hiver finlandais. Bien sûr, j’ai appris une forme de discipline en dehors de beaucoup d’expériences sympas, et cela a définitivement mis les choses en perspective.

Je me souviens que nous avions eu ce programme d’entraînement dans la forêt pendant deux semaines d’affilée et que nous devions dormir dans ces conditions glaciales. Une fois de retour au camp de base, je me sentais tellement heureux d’être simplement dans un vrai lit dans une pièce.

Lorsque vous êtes revenu au sport automobile, vous avez passé quelques années assez fructueuses chez Williams avant de faire le saut chez Mercedes. A l’époque, vous veniez de remplacer Nico Rosberg, qui venait de remporter le championnat des pilotes l’année précédente. Avez-vous eu l’impression d’avoir de grosses chaussures à remplir ? Cela a-t-il mis beaucoup de pression sur votre arrivée dans une nouvelle équipe?

J’avais définitivement de grosses chaussures à remplir. Vous remplacez un gars qui venait de remporter le championnat du monde et puis il a décidé d’arrêter. J’étais le suivant et l’équipe m’a choisi donc c’est sûr, dans ce sport il y a toujours une forme de pression. Mais c’était un grand saut dans ma carrière et je devais m’assurer de pouvoir tirer le meilleur parti de l’opportunité, de me produire et d’obtenir un nouveau contrat pour l’année suivante.

J’ai dû le faire à peu près chaque année, car dans ce sport, il faut toujours faire ses preuves. Je pense qu’au fil des années, vous commencez à apprendre à gérer cela et heureusement pour moi, il n’a fallu que quelques courses dans la saison pour obtenir ma première victoire, ce qui a gagné la confiance de l’équipe.

Depuis, vous courez aux côtés de Lewis Hamilton, désormais septuple champion du monde. Qu’est-ce que ça fait d’être son coéquipier ? Les attentes de l’équipe doivent être incroyablement élevées.

Être le coéquipier de Lewis n’est pas facile car il est assez rapide, à la fois en qualifications et surtout en course. Cela me fait pousser plus loin et toujours essayer de creuser plus profondément ou d’essayer de nouvelles choses parce que je sais que je dois absolument tout donner si je veux le battre. Donc dans ce sens, ce n’est pas facile mais c’est aussi très motivant.

C’est aussi très agréable pour être honnête. Nous avons été capables de très bien travailler en équipe et si vous regardez les quatre dernières années, nous avons réussi à réaliser de grandes choses en équipe, donc cela me permet de continuer à travailler dur.

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Votre équipe est dominante depuis l’ère hybride, mais Red Bull a définitivement accéléré le rythme cette année et malgré le début de l’année en apparence chez Mercedes, on a l’impression que Red Bull a fait encore plus de progrès au cours des deux dernières courses. . Reste-t-il encore plus dans le réservoir pour que Mercedes puisse renverser la saison ?

Je pense vraiment qu’il y a plus. Je pense que nous n’avons pas été aussi performants que nous le pouvons en tant qu’équipe jusqu’à présent cette saison, mais heureusement, il reste encore un long chemin à parcourir. Pour l’instant, je sens vraiment qu’il y a plus à venir de nous en tant que groupe et en tant qu’équipe, et nous sommes définitivement motivés pour essayer de battre Red Bull.

Ils sont en avance depuis quelques courses, mais j’espère que nous pourrons progresser dans les week-ends à venir. Si nous ne pouvons pas gagner les courses, nous devons être là pour prendre tous les points que nous pouvons, et bien sûr nous devrons gagner si nous voulons gagner ce championnat, mais je pense que l’esprit est là.

Beaucoup attribuent la diminution actuelle de la domination de Mercedes aux réglementations aérodynamiques de cette année, qui affectent sans doute les voitures à faible inclinaison telles que Mercedes et Aston Martin beaucoup plus que celles avec des conceptions à inclinaison plus élevée comme la Red Bull. Quel regard portez-vous sur le débat ? A-t-il été beaucoup plus difficile de conduire la voiture cette année et cela a-t-il entravé le rythme de Mercedes autant que ce qui a été annoncé ?

Décidément, les nouvelles réglementations et les restrictions du côté aéro nous ont affecté. Nous avons réalisé lors des essais de pré-saison que nous n’avions pas tout à fait la même quantité d’appui et d’adhérence dans la voiture que l’année précédente.

En fin de compte, le châssis de la voiture est le même que l’année dernière, mais le changement d’aéro a affecté l’équilibre que nous avions au cours de l’hiver – probablement plus que pour Red Bull. Cela n’a pas été la plus facile cette année dans ce sens, mais comme je l’ai dit, il y a encore plus que nous pouvons faire en tant qu’équipe, et il y a aussi de nouvelles pièces aérodynamiques pour les courses à venir donc j’espère que cela nous aidera à regagner du rythme.

Sur cette note, il semblait y avoir une certaine confusion concernant les commentaires de Toto Wolff quant à savoir si Mercedes travaillait sur des mises à niveau pour la voiture 2021 ces dernières semaines. L’équipe développe-t-elle toujours des améliorations pour la voiture cette saison ou l’attention s’est-elle déplacée vers 2022 ?

Le fait est que nous ne développons plus la voiture actuelle à l’usine, mais il y a encore des améliorations à venir, car évidemment, une fois que vous découvrez quelque chose dans la soufflerie, il y a un délai avant de mettre les pièces sur la piste. Donc ça n’a pas d’importance comme ça.

Nous avons eu de nouvelles pièces à Silverstone et j’espère que nous en aurons d’autres plus tard, mais à un moment donné, cela devra s’arrêter, car évidemment l’année prochaine, il y a un grand changement de réglementation et l’équipe doit équilibrer les performances de la voiture. performances cette année par rapport à l’année prochaine.

Il y a eu quelques occasions cette année (et l’année dernière aussi) où les choses n’ont tout simplement pas fonctionné pour vous sur la bonne voie sans que vous en soyez responsable – des incidents comme Monaco cette année avec l’arrêt au stand et les débris de Ferrari coincés sous votre voiture en dernier année à Imola. Dans quelle mesure attribuez-vous cela à de la pure malchance, et à quel point est-il difficile pour quelqu’un en haut de la grille de faire face à ces situations où vous êtes tout simplement hors de contrôle ?

Ce n’est pas amusant. Parfois, je ne sais pas si je dois pleurer ou rire parce que j’ai presque l’impression qu’il y a eu une quantité incroyable de malchance. Mais vous savez, que pouvez-vous faire ? Parfois, il y aura des choses que vous ne pouvez pas affecter, alors vous avez juste besoin d’essayer de passer à autre chose.

Ce qui me fait le plus mal, c’est si je fais une erreur moi-même et si j’ai un mauvais week-end, parce que je n’ai pas joué au niveau auquel je devrais être. C’est plus douloureux et j’essaie toujours d’apprendre de chaque situation. Ce n’est pas la meilleure saison avec des résultats mitigés et un manque de rythme, mais nous y sommes et il nous reste encore une très longue année à venir.

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À ce sujet, vous avez vécu une terrible chute lors de la course pluvieuse d’Imola en début d’année. Qu’est-ce que ça fait d’être dans la voiture en train de traverser un incident comme ça ? Qu’est-ce qui vous a traversé la tête à ce moment-là ?

Ce n’était pas amusant. Vous savez que je peux en rire maintenant, mais heureusement, il ne s’est rien passé. Dans ce genre de vitesse et sur cette piste où il n’y a pas vraiment de zone de ruissellement lorsque vous devenez passager, vous n’attendez que l’impact. Vous ne savez pas où vous allez finir. Vous ne pouvez pas contrôler la voiture et ce que vous allez frapper ensuite ou dans quelle direction aller, donc ce n’est pas amusant.

Mais heureusement, le coup final dans la barrière était direct et c’était une assez grosse barrière, donc cela a définitivement enlevé une partie de l’énergie. Cela aurait pu être pire, mais ce n’est pas génial. Lorsque vous êtes pris dans cette situation, vous dites essentiellement « Oh merde » et attendez l’impact.

Compte tenu du déroulement de la saison en cours avec Red Bull qui se bat contre Mercedes, quel serait le résultat idéal que vous espérez obtenir d’ici la fin de l’année ?

Avec une bataille contre Red Bull, nous voulons vraiment gagner le championnat des constructeurs. Je veux grimper dans le championnat des pilotes aussi haut que possible d’où je suis maintenant, mais mon approche est de faire course par course et de me concentrer sur des objectifs individuels.

Évidemment, l’idée principale est de gagner la course, mais si je ne peux pas gagner la course, alors je veux ramasser le maximum de points pour l’équipe qui est possible. J’aime aller pas à pas et ne pas penser trop loin, mais en tant qu’équipe, nous voulons vraiment gagner cette saison.