À une époque qui étouffait les femmes, Lilian Bland flamboyait d’une force vitale qui défiait toutes les conventions, y compris la gravité.

Elle travaillait comme photographe de presse, fumait, portait des pantalons et des salopettes, faisait du vélo, enseignait le jiu-jitsu et ouvrait une concession automobile, apparemment insensible au fait qu’elle vivait à l’époque édouardienne.

En août 1910, Bland a gravé une niche dans l’histoire – on pense qu’elle est la première femme à concevoir, construire et piloter son propre avion, un exploit accompli au-dessus du domaine de Shane’s Castle dans le comté d’Antrim, en Irlande du Nord. Elle a appelé l’avion Mayfly, expliquant: « Il peut voler, peut-être pas. »

Sa carrière a été glorieuse, scandaleuse et révolutionnaire – puis, peu à peu, oubliée.

Alors que d’autres pionnières comme Amelia Earhart étaient célébrées, Bland est tombé dans l’obscurité. Lorsqu’elle est décédée en 1971, à l’âge de 92 ans, jardinière passionnée, peintre et joueuse, on se souvenait d’elle, voire pas du tout, comme une note de bas de page.

Cela est en train de changer. Une exposition, une vente aux enchères et des publications sur les réseaux sociaux mettent en lumière sa vie et poussent Lilian Bland vers le panthéon féministe.

Bland est présenté dans une nouvelle exposition National Museums NI au Ulster Transport Museum à Cultra, Belfast, sur les innovateurs d’Irlande du Nord qui ont eu un impact mondial.

« Ce n’est que ces dernières années que son histoire a pris vie », a déclaré Clare Ablett, la conservatrice. «Elle ne s’est pas conformée aux règles de l’ère édouardienne et ne laisserait aucune restriction à sa féminité la retenir de quelque façon que ce soit. Elle n’a jamais rien laissé la retenir. Lilian est très inspirante et pas seulement pour les jeunes filles et les femmes, pour tout le monde.

Les commentaires sur l’exposition ont été positifs, le dernier groupe de visiteurs du musée s’émerveillant mardi de l’histoire de Bland, a déclaré Ablett. « C’était une femme assez incroyable. »

Par coïncidence, quatre peintures que Bland a réalisées dans sa maison de Cornwall ont été vendues aux enchères le mois dernier.

Le vendeur ne l’a pas fait pour l’argent, a déclaré Mimi Connell-Lay, de David Lay Auctions, basé à Penzance. « Ils étaient assis dans un placard à ne rien faire et elle a pensé que c’était l’occasion de mettre à nouveau l’histoire de Lilian dans le monde. Elle voulait juste que les gens la connaissent parce qu’elle est très inconnue, ce qui est tragique.

Les peintures sont des amateurs – c’était un passe-temps pour Bland – et pourraient même ne pas atteindre les enchères, mais après que les acheteurs eurent entendu parler de Bland, les lots se sont vendus entre 350 et 550 £. « Elle est maintenant ma nouvelle héroïne préférée », a déclaré Connell-Lay, qui a fait des recherches sur les antécédents de Bland. « Les gens enchérissaient à cause de son histoire. »

Bland est né en 1878 dans le Kent, une partie de la noblesse anglo-irlandaise. Les dames de la société édouardienne menaient des vies vides pleines de paroles vides, a-t-elle dit un jour. Un jugement sévère peut-être, mais Bland menait une vie sauvage, précieuse – et périlleuse.

Elle allait à la chasse et au tir et montait à cheval comme un homme, rejetant la selle latérale et écrivant un guide pour tomber en toute sécurité. Elle a travaillé comme photojournaliste. Après la mort de sa mère, elle quitta l’Angleterre et rejoignit avec son père des parents à Carnmoney, dans le comté d’Antrim.

Son intérêt piqué par les exploits aéronautiques de Louis Blériot en France, elle a pris des notes lors d’un meeting aérien – les hommes ont supposé qu’elle était secrétaire – et est rentrée chez elle et a conçu et construit un planeur. Elle a acheté un moteur en Angleterre, qu’elle a ramené en Irlande du Nord par train, et a construit le Mayfly.

Après avoir utilisé le trompette de sa tante pour mettre du carburant dans le moteur, elle a effectué son vol inaugural – moins d’un mile – le 31 août 1910. La vue d’un taureau dans le champ ci-dessous l’aurait encouragée à rester en l’air.

Après avoir fait connaître ses talents de constructeur d’avions et vendu des voitures Ford, elle a épousé un cousin, Charles Bland, et a émigré dans la nature sauvage du Canada en 1912.

Le mariage s’est effondré après la mort de leur enfant unique, Patricia, du tétanos à l’âge de 16 ans. Bland est retourné en Angleterre et a vécu à Cornwall jusqu’à sa mort. Son surnom, « la féministe volante », est venu plus tard.

La reconnaissance a commencé à grandir en 2010 lors du centenaire de son premier vol. Une société historique d’Antrim a dévoilé une plaque et les autorités ont renommé Glengormley Park en son honneur, en installant une sculpture en métal de Mayfly. Un site internet dédié à Bland a été créé en 2014.

Guy Warner, un historien de l’aviation qui a écrit une biographie en 2010, s’est félicité de la reconnaissance renouvelée de Bland. « Elle a été oubliée parce qu’elle était en Irlande, une partie obscure du monde en 1910, et parce qu’elle était une femme. On s’attendait à ce qu’elle se marie bien et dirige une maison, pas qu’elle fasse les choses formidables qu’elle a faites. »