Des odeurs de bois humide, d’air marin, de tabac et peut-être juste un soupçon de sueur humaine flotteront dans une galerie pour une exposition racontant les histoires cachées de ce qui était autrefois le port le plus fréquenté du monde.

Les détails ont été annoncés pour un spectacle qui s’appuie sur les énormes archives largement inconnues de l’autorité du port de Londres (PLA).

Mis en scène au Museum of London Docklands, il racontera 200 ans d’histoires allant des phrases de marins qui se sont filtrées dans l’usage quotidien de la langue anglaise à la dépendance historique des docks de Londres vis-à-vis du commerce du sucre et de l’esclavage.

La conservatrice, Claire Dobbin, souhaite également que les visiteurs ressentent les odeurs que les travailleurs auraient inhalées jour après jour – comme elle-même l’a fait.

« Mon bureau sent beaucoup les quais parce que j’ai tous les échantillons ici », a-t-elle déclaré. « J’ai appris qu’on s’habitue à l’odeur d’une pièce en sept secondes environ. Vous vous adaptez assez rapidement. Je ne le remarque pas jusqu’à ce que je sors et que je revienne et que je me dise, ‘oh, ça sent comme un entrepôt ici.’ »

La section senteurs du salon évoquera les quais eux-mêmes – bois, air marin, sueur – ainsi qu’un entrepôt de thé et la maison d’un docker : « L’odeur d’un manteau qui sèche au coin du feu, l’odeur du tabac », dit Dobbin. « Les plus jeunes ne se souviennent pas quand tant de Londres sentait le tabac. »

Le spectacle est un partenariat avec le PLA, qui possède des archives remarquables sur des étagères d’environ 1 km de long. Il comprend des photos, des objets, des bobines de film et des témoignages oraux. Il existe également environ 50 000 plans et dessins techniques et 5 000 peintures et gravures.

« En termes de taille, c’est assez vaste », a déclaré Dobbin. « Le problème a été de savoir par où commencer et puis… à un moment donné, vous devez vous arrêter. Je pense que nous avons fait plus qu’effleurer la surface et nous avons trouvé beaucoup d’histoires passionnantes à raconter.

Les objets exposés comprennent des sandales saisies dans les années 1870, qui ont des semelles évidées pour la contrebande d’opium, et un casque de plongeur des années 1950 et une pompe à air utilisés par quelqu’un qui nettoie le lit des rivières.

Une section décrira comment les mots et expressions maritimes et portuaires sont devenus l’usage courant. Les exemples incluent élinguer votre hameçon, attacher les extrémités libres, sonder quelque chose, comme la coupure du foc de quelqu’un et craquer – le craquement étant le craquement lorsqu’une voile est relâchée pour qu’un bateau aille plus vite.

Le musée traite depuis plusieurs années de l’histoire de la traite transatlantique des esclaves. L’année dernière, il a retiré la statue de Robert Milligan, un éminent marchand d’esclaves britannique, qui s’était «tenu inconfortablement» à l’extérieur du musée pendant longtemps.

Dans le salon du port de Londres, il exposera un document commémorant le dévoilement de la statue pour servir « de rappel de la pleine vérité derrière la prospérité économique qui a rendu possible la construction de West India Docks ».

Londres reste le port le plus fréquenté du Royaume-Uni et l’exposition racontera son histoire de la fin du XVIIIe siècle à la création du « méga port » London Gateway à Thurrock dans l’estuaire de la Tamise.

Dobbin a déclaré que cela avait été un plaisir de parcourir les archives. « Cela a été très amusant et un réel privilège d’avoir accès à une collection aussi méticuleuse et éclectique. »

L’un des objectifs de l’exposition était de donner « un aperçu des coulisses de choses dont, en fait, beaucoup de gens ne savent pas grand-chose ».

Il comprendra également des exemples des innombrables échantillons qui ont été prélevés sur les marchandises entrant à Londres. L’un est un pot de viande déshydratée des années 40 : « Nous ne l’avons pas ouvert », a déclaré Dobbin.

Un autre est un pot d’ambre gris, qui était très prisé et utilisé dans les parfums. Dobbin a expliqué: « C’est essentiellement du caca de baleine. »

Port City est au Museum of London Docklands, du 22 octobre au 8 mai.