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jeC’est une nuit glaciale de début d’hiver, et à travers les forêts et les terres agricoles du Northland, les gens sont accroupis dans le noir. Ils ont programmé cette nuit pour la lune décroissante, donc le clair de lune ne dérange aucun visiteur. Dispersés dans la nuit, ils s’assoient, en silence, et écoutent.
Le son qu’ils espèrent tous est un cri aigu et perçant ou un croassement guttural – un signe que le kiwi emblématique menacé d’Aotearoa est revenu dans des parcelles de forêts qui étaient devenues silencieuses.
Le décompte des appels de kiwi est un événement nocturne annuel qui utilise une technologie relativement analogique – les oreilles humaines – pour suivre l’évolution des populations de kiwis dans la région. Les données qu’ils recueillent sont combinées avec le « kiwi Listening Blitz », une version plus technologique, où des appareils d’enregistrement sont installés et analysés pour les appels tous les cinq ans.
Cette année a apporté une bonne nouvelle : 50 % des sites qui étaient silencieux en 2016 avaient des appels de kiwi en 2021. « C’est incroyable », déclare Ngaire Sullivan, coordinateur de Kiwi Coast, une organisation faîtière qui soutient plus de 180 iwi (tribal) et des groupes communautaires du Northland œuvrant pour la protection du kiwi. « Nous en sommes tellement ravis. » En plus des kiwis peuplant de nouvelles zones, leurs appels étaient toujours entendus dans tous les sites enregistrés en 2016.
La Nouvelle-Zélande n’a pas de mammifères terrestres indigènes, de sorte que beaucoup de ses oiseaux indigènes sont extrêmement vulnérables aux ravageurs introduits. Les rats, les hermines et les chiens ont été dévastateurs pour le kiwi : seulement 10 % des poussins survivent jusqu’à six mois, dont plus de la moitié sont tués par les hermines.
Le Northland est l’une des rares régions restantes où de grandes populations de kiwis sauvages errent sans la protection de sanctuaires clôturés et exempts de prédateurs. Mais les protéger nécessite des efforts constants de la part de dizaines de groupes communautaires qui piègent et tuent les prédateurs et veillent à ce que les chiens soient sous contrôle.
« S’asseoir là-bas et entendre combien il y a de kiwis et à quel point ils sont proches – cela rend l’effort de piégeage intéressant », explique Ayla Wiles, garde-forestier de la biodiversité pour le ministère de la Conservation. Elle dit qu’environ 150 personnes ont occupé des sites d’écoute à travers le Northland, et leurs données remontent à 20 ans. À certains endroits, les kiwis ont considérablement augmenté – à Whangerei Heads, ils sont passés de 80 kiwis à plus de 1 000. « C’est dû au piégeage et au contrôle des animaux », dit-elle. « C’est un effort communautaire ».
Les cris du kiwi sont particulièrement distinctifs, ce qui les rend idéaux pour ces fenêtres d’écoute. Les mâles ont un cri aigu et perçant, et les femelles sont beaucoup plus basses et plus rauques – quelque part entre un charlatan tout-puissant et un grognement. « Si vous vous asseyez sur un site, année après année, vous commencez à reconnaître certains kiwis qui ont presque un appel individuel – pensez:« oh oui, il y a ce type de l’année dernière », explique Sullivan.
Elle dit que les gens sont souvent surpris quand ils les entendent pour la première fois : « un mâle a un cri assez plaintif, un appel strident, et il appellera peut-être cinq, 10, 15 fois – juste un magnifique cri qui transperce la nuit », dit-elle. . « La femelle kiwi, cependant, certaines personnes pourraient la confondre avec l’un des bruits d’opossum – elle a un appel assez guttural, on dirait qu’elle a trop fumé. »
En plus de recueillir des données vitales, les fenêtres d’écoute offrent également aux gens de précieuses rencontres avec l’oiseau timide et nocturne qu’ils s’efforcent de sauver. «C’est un outil de surveillance tellement puissant, car ce sont des oiseaux nocturnes que vous ne rencontrez généralement pas», dit-elle. « Vous pouvez piéger, vous savez, semaine après semaine après semaine, dans l’espoir que votre kiwi se porte bien. Et puis pendant quatre nuits par an, pendant seulement ces huit heures… Vous vous asseyez là et vous entendez votre résultat.
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