L’artiste « A bas la chance » plaide coupable d’avoir vendu plus d’un million de dollars de peintures falsifiées

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Il avait réduit la fraude à une forme d’art.

Un graphiste californien a plaidé coupable d’avoir vendu plus d’un million de dollars de peintures contrefaites d’artistes de renom comme Richard Hambleton et Barkley Hendricks à des galeries de New York, ont annoncé les autorités.

Jason Harrington, 38 ans, d’Escondido, en Californie, a admis avoir vendu de fausses œuvres d’art à au moins 15 maisons d’art et autres acheteurs entre 2018 et 2o20, empochant 1,1 million de dollars pour des peintures valant à peine les toiles sur lesquelles elles ont été dessinées, ont déclaré les procureurs fédéraux.

« Les œuvres d’art contrefaites nuisent aux investisseurs, corrompent l’intégrité du marché de l’art et endommagent le dossier historique et culturel », a déclaré Randy Grossman, procureur américain par intérim pour le district sud de la Californie.

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« Les œuvres d’art contrefaites nuisent aux investisseurs, corrompent l’intégrité du marché de l’art et endommagent le dossier historique et culturel. »
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— Randy Grossman, procureur américain par intérim pour le district sud de la Californie

L’avocat de Harrington, Jeremy Warren, a décrit son client comme un graphiste « n’ayant pas de chance », qui avait appris à exécuter la fraude auprès des autres et « venait de s’en tirer ».

« Il se sent mal à propos de ce qu’il a fait. C’est un gars décent et il ne voulait blesser personne », a déclaré Warren.

Les archives judiciaires n’ont pas nommé les galeries et les marchands qui ont été escroqués dans l’affaire.

Harrington s’est spécialisé dans la contrefaçon d’œuvres de Hambleton, un artiste de rue new-yorkais et contemporain de Jean-Michel Basquiat et Keith Haring, qui s’est fait connaître au début des années 1980 avec ses peintures Shadowman représentant une silhouette à la silhouette noire, ont déclaré les procureurs. Hambleton est décédé en 2017 et ses peintures se sont vendues pour des centaines de milliers de dollars.

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«Il se sent mal à propos de ce qu’il a fait. C’est un gars bien et il n’avait pas l’intention de blesser qui que ce soit.
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— Jeremy Warren, avocat de Jason Harrington

Les enquêteurs ont finalement découvert la fraude après que Harrington ait approché un marchand d’art privé à New York fin 2019 en disant qu’il avait deux peintures de Hambleton Shadowman qu’il cherchait à vendre – l’une sur une toile non tendue et l’autre sur un panneau d’arrêt, selon le plainte pénale.

Comme preuve de provenance, Harrington a fourni une lettre d’une femme qui, selon lui, était sa femme, et qui a écrit qu’elle avait été amie avec Hambleton à New York et lui avait acheté les peintures à un prix réduit en 2011, ont déclaré les procureurs. Le concessionnaire a accepté de payer 19 970 $ pour la peinture du panneau d’arrêt.

Lorsque le marchand a mis l’œuvre en vente sur une page Web d’art, un employé du site a noté que des œuvres suspectes de Hambleton avaient fait surface sur le marché en provenance du sud de la Californie. Après une inspection plus approfondie, le concessionnaire s’est rendu compte que le travail était un faux, ont déclaré les procureurs.

À peu près à la même époque, Harrington a contacté un autre « grand marchand d’art », offrant deux peintures d’Hambleton qui présentaient des motifs communs de son travail avec une histoire similaire à propos de sa femme. Le revendeur est finalement devenu méfiant lorsqu’elle a demandé à parler à sa femme, et Harrington l’a mise au téléphone avec une femme qui parlait peu anglais et prononçait mal Greenwich Village, ont déclaré les procureurs.

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Les autorités ont trouvé des preuves que l’image d’un homme dans un tableau avait été extraite d’une page Wikipédia, « 1970 à la mode ».
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Puis Harrington a approché une galerie spécialisée dans la vente d’œuvres d’artistes noirs, disant qu’il avait une peinture de Hendricks qu’il voulait vendre. Hendricks était un portraitiste renommé dont les peintures présentaient des images brillantes de sujets noirs. Il est également décédé en 2017.

Harrington a ensuite envoyé des photos d’une peinture saisissante représentant un jeune homme noir avec un afro, vêtu d’un costume bleu poudré sur un fond doré. Il a dit au marchand que l’homme était son oncle Larry qui avait rencontré Hendricks lors d’une vente de garage à Mystic, Connecticut en 1972 et que l’artiste avait accepté de peindre son portrait en échange de la collection de disques de jazz de Larry. Le revendeur a déclaré que si l’histoire pouvait être vérifiée, le portrait pourrait valoir jusqu’à 2 millions de dollars.

Mais ensuite, le marchand a contacté la veuve de Hendricks, qui a déclaré que la peinture et la signature ne semblaient pas authentiques. Elle a également déclaré que son mari tenait des registres détaillés de toutes ses œuvres et que cette peinture n’était pas incluse dans ses dossiers. Le marchand a décidé que la peinture était probablement une fraude et a contacté les autorités.

Selon la plainte pénale, les enquêteurs ont obtenu un mandat de perquisition pour le Google GOOGL,
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compte Harrington avait utilisé pour communiquer avec les revendeurs et a trouvé de nombreuses photos montrant les contrefaçons Hambleton et Hendricks dans divers états d’achèvement. Ils ont également trouvé des preuves que l’image de l’homme en costume bleu poudré avait été extraite d’une page Wikipédia intitulée « Les années 1970 à la mode ».

Harrington a été arrêté en mars et accusé de fraude par fil. Il devrait être condamné le 22 octobre.

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