Cas des mystérieux serpents marins : pourquoi les reptiles s’échouent-ils sur les côtes néo-zélandaises ?

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jet ressemblait à une corde ou à un point d’interrogation – un gribouillage noir sur le sable. La créature s’était échouée sur une plage de Northland en mai et a été retrouvée par un garçon de 11 ans, qui l’a mise dans un sac, l’a emmenée dans son magasin du coin et a demandé une boîte. Le fournisseur lui a dit que c’était un serpent de mer, alors le garçon l’a mis dans un seau et l’a ramené à la maison. Le serpent n’a pas survécu au voyage.

« Je ne savais pas quoi en faire », a déclaré le garçon au New Zealand Herald. « Je lui ai coupé la tête, je l’ai mis dans un sac et je l’ai jeté. »

Aotearoa a très peu de prédateurs qui pourraient vraisemblablement nuire à une personne. En errant dans les forêts, votre meilleur pari pour être attaqué par une créature sauvage est probablement un perroquet trop enthousiaste et amoureux – le pays n’a pas de crocodiles, d’ours, de loups ou de scorpions. Il n’y avait pas non plus de serpents – ou tant de gens le croyaient à tort.

Le cas de Northland concernait l’un des nombreux serpents de mer venimeux qui ont surgi sur les plages de Nouvelle-Zélande cette année. Les résidents ont filmé ou photographié les reptiles sur diverses plages autour de l’île du Nord. Les observations ont fait la une des journaux – et une certaine consternation – dans toute la Nouvelle-Zélande, qui n’a pas d’anti-venin dans le pays pour l’espèce.

« Nous ne connaissons pas si bien les serpents en Nouvelle-Zélande que les gens ne reconnaissent pas qu’ils sont un serpent, ou ne pensent pas qu’ils sont venimeux, ou ne savent pas comment se comporter avec eux », explique le ministère de la Santé. Le spécialiste de la conservation Clinton Duffy. Parfois, dit-il, les gens les identifient à tort comme des anguilles indigènes.

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Sur les réseaux sociaux, les nouvelles de serpents dans le Northland ont provoqué une vague d’observations – et un certain nombre de kiwis mystifiés. « Mon cousin en a trouvé un, l’a enroulé autour de son cou et l’a emmené à l’école … il a assuré au professeur qu’il était mort – jamais vu de sa vie car la Nouvelle-Zélande n’a pas de serpents », a commenté l’un d’eux.

« Depuis quand avons-nous des serpents venimeux en Nouvelle-Zélande, ai-je raté quelque chose », a demandé une femme alarmée.

Un autre commentateur a relaté son expérience d’avoir attrapé un serpent en pêchant: « Quand nous l’avons enroulé, nous avons tous les deux regardé et dit que ce n’était pas une anguille … savions que c’était une sorte de serpent alors nous avons tous les deux fait le vieux farrrk ça, et avons coupé notre hameçon de ligne et tout , à plus. »

Un climat plus accommodant

La plage de Pataua, vers le sud, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande

Il n’y a pas que la Nouvelle-Zélande. Des espèces de serpents de mer ont fait leur apparition ces dernières années dans d’autres régions et pays où elles n’avaient pas été signalées auparavant, notamment au Japon, en Corée du Sud et en Californie. Des chercheurs de la revue Climate Change and Human Health ont découvert que « les serpents de mer étendent leur aire de répartition et entrent en contact avec les humains dans des endroits sans précédent ».

« Au cours des dernières années, nous avons trouvé des serpents de mer dans des endroits où nous ne les avions jamais vus auparavant, que ce soit dans des eaux vraiment très profondes ou à des latitudes vraiment hautes ou basses », explique Vinay Udyawer, chercheur à l’Australian Institut des sciences marines spécialisé dans l’écologie et la distribution des serpents marins.

Quant à pourquoi ? C’est encore une hypothèse, mais les scientifiques disent qu’à mesure que le réchauffement climatique continue de provoquer une augmentation de la température des océans et des tempêtes plus violentes, les rencontres avec des serpents de mer pourraient devenir une expérience plus courante pour les Néo-Zélandais.

« Il est probable qu’avec les changements de température, ces régions soient plus accommodantes pour les serpents de mer », a déclaré Udyawer. « Alors ils pourraient être [part of a wider] tendance pour les espèces qui ne pourraient pas soutenir la population dans des endroits comme la Nouvelle-Zélande, et pourraient maintenant avoir la capacité de le faire à mesure que les eaux se réchauffent. »

Les observations les plus courantes en Nouvelle-Zélande sont celles du serpent de mer à ventre jaune, une espèce très venimeuse mais non agressive commune aux océans plus chauds. Ils passent leur vie en mer et ne débarquent généralement que s’ils sont malades ou s’ils ont été emportés par des tempêtes et de grosses vagues. Les ventres jaunes sont plus heureux lorsque la température de l’eau est d’environ 20 °C. Ainsi, à mesure que les océans sont réchauffés par le réchauffement climatique, ils deviendront de plus en plus à l’aise dans certaines eaux néo-zélandaises. La température moyenne de la mer à Northland atteint déjà 20 degrés pendant les mois d’été, mais descend généralement à environ 16 ° C en hiver.

Les mouettes volent à Ocean Beach, près des Whangārei Heads

« Les données historiques dont nous disposons montrent qu’ils viennent occasionnellement en Nouvelle-Zélande, et il semble que ces observations se produisent de plus en plus fréquemment chaque année », a déclaré Udyawer. « Qu’il s’agisse de changements de température ou qu’il s’agisse plus probablement du nombre croissant de tempêtes ou du mauvais temps qui pourrait les apporter, nous devons encore collecter plus d’informations pour résoudre ce problème. »

Un privilège, pas un cauchemar

Bien que la nouvelle de l’arrivée de serpents de mer ait suscité une certaine inquiétude, ils sont classés comme originaires d’Aotearoa, ayant voyagé dans ces eaux sans assistance humaine. Leur population peut fluctuer, mais les ventres jaunes ont probablement visité la Nouvelle-Zélande avant l’arrivée des humains.

« Il est vraiment important que les gens se rendent compte qu’ils sont une espèce protégée », dit Duffy. Si les Néo-Zélandais en voient un, ils devraient le laisser tranquille et contacter le Département de la conservation. « Ils ne devraient pas leur faire de mal, et c’est une infraction grave d’en tuer un délibérément. »

Le serpent de mer à ventre jaune, Pelamis platurus, se trouve dans l'océan Pacifique.

Et bien que ces serpents de mer soient très venimeux, il est extrêmement rare qu’ils mordent un humain. « Ils ont de minuscules crocs à l’arrière de la bouche – pour vous mordre, ils doivent vraiment travailler », dit Duffy. Lui et Udyawer disent que les seuls cas connus sont ceux où les pêcheurs essaient de les extraire d’un filet – parfois, un serpent perce la peau fine entre leurs doigts.

« Ils peuvent être considérés comme effrayants et dangereux », dit Udyawer – mais il y a peu de justification à cela. Les ventres jaunes sont timides et dociles, souvent curieux des plongeurs mais pas agressifs. « En termes de tempérament, ils sont très, très différents de ce que les gens considèrent comme des serpents dangereux », dit-il.

Alors que les gens devraient laisser les créatures à eux-mêmes, Udyawer dit qu’une rencontre avec un serpent de mer devrait être considérée comme un privilège, pas un cauchemar.

«Avec toutes mes années à travailler avec des serpents de mer, je suis toujours très excité à chaque fois que nous en voyons un – c’est toujours très difficile d’en voir un dans la nature. Les gens doivent savoir à quel point c’est spécial.

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