Choc culturel : comment la perte des connaissances partagées des animaux menace leur survie

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UNEu sommet de l’industrie baleinière, à la fin des années 1800, les baleines franches de l’Atlantique Nord étaient abattues par milliers. Avec chaque carcasse transportée sur le pont, les baleiniers prenaient plus que des os et de la chair de l’océan. Les baleines abattues avaient des souvenirs uniques d’aires d’alimentation, de techniques de chasse et de styles de communication ; connaissances acquises au fil des siècles, transmises de génération en génération et partagées entre pairs. La baleine en danger critique d’extinction s’accroche, mais une grande partie des connaissances culturelles de l’espèce est maintenant éteinte.

Les baleines font partie des nombreux animaux connus pour être hautement culturels, explique le professeur Hal Whitehead, biologiste marin à l’Université Dalhousie. « La culture est ce que les individus apprennent les uns des autres, de sorte qu’un groupe d’individus se comportent de la même manière », dit-il.

Les baleines noires de l’Atlantique Nord ne se trouvent plus dans bon nombre de leurs aires d’alimentation ancestrales. Whitehead soupçonne que cela peut être dû au fait que la connaissance culturelle de ces lieux a été perdue lorsque les populations ont été anéanties par la chasse à la baleine. Cette perte pourrait causer des problèmes à l’espèce si l’activité humaine dégrade ses aires d’alimentation restantes, ce qui rend difficile pour les baleines de prédire où la chasse est bonne. « Plus ils ont de zones d’alimentation possibles, plus ils ont de chances de trouver un endroit où ils peuvent obtenir la nourriture dont ils ont besoin », dit-il.

La culture animale ne se limite pas à l’océan. Les oiseaux, les abeilles, les rats-taupes nus, les poissons et même les mouches des fruits font partie de ceux qui ont appris à apprendre socialement et à créer des cultures. Au fur et à mesure que la liste s’allonge, les chercheurs commencent à comprendre que la culture animale est essentielle à de nombreux efforts de conservation.

Whitehead a été l’une des premières voix appelant à ce que la culture animale soit prise au sérieux dans la conservation. C’est parce que la diversité culturelle donne à une espèce une plus grande boîte à outils comportementale face à de nouveaux défis, soutient-il. « Nous reconnaissons cela avec les humains, que la diversité de nos cultures est une force. »

Whitehead est membre du Comité sur la situation des espèces en péril au Canada, un organisme qui décide quelles espèces sont en voie de disparition. « La chose la plus difficile que nous fassions est de décider comment diviser une population d’une espèce », dit-il. Avec le caribou, par exemple, le caribou des plaines s’en sort mieux que le caribou des montagnes. « Est-ce que nous évaluons le caribou des montagnes différemment des autres ? » Whitehead demande.

Typiquement, cette décision est prise en évaluant à quel point les groupes sont génétiquement différents. « L’une des choses que j’ai défendues est l’idée que l’information culturelle est également importante. »

Jeune caribou de montagne dans le parc provincial Stone Mountain, Colombie-Britannique, Canada
Jeune caribou de montagne dans le parc provincial Stone Mountain, Colombie-Britannique, Canada. Photographie : Pierre Longnus/Getty Images

Les efforts de conservation visent à maintenir la diversité d’une espèce, car la diversité aide à la survie. La diversité des espèces peut être « ce qu’elle fait, à quoi elle ressemble, sa physiologie, etc. », explique Whitehead. « Beaucoup [of the diversity] est génétiquement déterminé, mais une partie est culturellement déterminée.

Les comportements d’une population peuvent avoir un impact significatif sur l’environnement dans lequel elle vit. « Si nous perdions tous les caribous des montagnes, cela pourrait changer l’écologie d’un tas de sommets montagneux », explique Whitehead.

Les recherches de Whitehead sur la culture des baleines ont fourni un moment éclair à Philippa Brakes, chercheur à Whale and Dolphin Conservation. Brakes, doctorant à l’Université d’Exeter, a publié un article avec des collègues en avril, qui soutient que les efforts de conservation devraient tenir compte de la manière dont la culture affecte la reproduction, la dispersion et la survie.

Comprendre qui détient les connaissances culturelles dans une population peut être essentiel, dit Brakes, qui cite les troupeaux d’éléphants d’Afrique en exemple. « L’âge de la matriarche dans le troupeau a une [positive] influence sur le taux de fécondité des jeunes femmes », dit-elle. « Le [matriarch] l’expérience des femelles de l’emplacement des points d’eau, de l’endroit où se nourrir et des autres unités sociales amicales a un effet d’entraînement démontrable sur le taux de fertilité des jeunes femelles de son troupeau.

« Si vous supprimez des individus qui ont des connaissances, par la chasse par exemple, cela peut avoir un effet d’entraînement beaucoup plus large que juste moins un de votre population. »

Des éléphants se dirigent vers un point d'eau dans la réserve nationale d'Amboseli, au pied du mont Kilimandjaro

Cependant, lorsqu’une population a perdu ses connaissances culturelles, il peut y avoir des circonstances où elles peuvent être rallumées.

Si un humain était retiré de sa maison, dépouillé de tout ce qu’il avait jamais appris des autres, puis refoulé, il ne survivrait pas longtemps sans soutien. Il en va de même pour les tamarins-lions dorés, un petit singe du Brésil.

Au début des années 1970, la destruction de l’habitat et le commerce des animaux de compagnie avaient réduit la population de tamarins-lions dorés à seulement 200 individus. L’élevage en captivité, supervisé par 43 institutions dans huit pays, a augmenté leur nombre au point que les écologistes ont pu réintroduire les tamarins dans la nature à partir de 1984. Mais au départ, les tamarins réintroduits avaient un faible taux de survie, avec des problèmes d’adaptation au nouveau environnement causant la majorité des pertes. Les pertes élevées sont typiques de tels efforts, dit Brakes.

Les chercheurs sur les tamarins ont donc développé un programme post-lâcher intensif, comprenant une alimentation supplémentaire et la fourniture de sites de nidification, donnant aux singes le temps d’acquérir les compétences de survie nécessaires pour la jungle. Ce coup de main a doublé les taux de survie, ce qui était un bon début. Cependant, ce n’est qu’à la génération suivante que l’espèce a commencé à prospérer. « En leur donnant la possibilité d’apprendre individuellement dans la nature et de partager ces connaissances, la prochaine génération de tamarins a eu un taux de survie de 70 %, ce qui est tout simplement incroyable », déclare Brakes. Les efforts de conservation intensifs ont porté leurs fruits et, en 2003, le tamarin lion doré est passé d’en danger critique d’extinction à en voie de disparition.

Tamarins-lions dorés

Bien que cette recherche soit prometteuse, les cultures animales disparaissent plus rapidement qu’elles ne se rallument, dit Brakes.

« Nous commençons tout juste à comprendre ce qu’est la culture chez d’autres espèces et commençons tout juste à développer des méthodes pour mesurer et analyser la culture, car nous la voyons disparaître sous nos yeux. »

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