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Lorsqu’une entreprise soutenue par Blackstone a vendu en mars pour 260 millions de dollars d’obligations sous sa bannière Servpro Industries, une franchise spécialisée dans le nettoyage des dommages causés par les incendies et les eaux, le financement a été lancé sans préavis.
Mais trois mois plus tard, une plainte de dénonciateur de deux anciens travailleurs de Fort Bliss, au Texas, l’un des plus grands centres d’accueil d’urgence pour les jeunes migrants du pays, a fait état d’une grave mauvaise gestion. Les entrepreneurs de Servpro, qui sont généralement payés pour nettoyer les bâtiments endommagés, surveillaient plutôt des milliers de jeunes dans un état présumé de détresse et de saleté dans le campement du désert à la périphérie d’El Paso, selon la plainte.
Les propres principes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) de Blackstone indiquent qu’il surveille directement son portefeuille pour s’assurer qu’il respecte des « politiques de gouvernance solides », dans le cadre de son accent sur « être des investisseurs et des propriétaires responsables ». L’incident soulève des questions plus larges pour les investisseurs exposés à des entreprises qui déclarent de plus en plus que les principes ESG font partie de l’épine dorsale de leurs opérations.
Blackstone a déclaré à Oxtero que sa société, Servpro Industries, ne percevait que des frais de franchise et qu’elle n’avait aucune part dans la façon dont une franchise détenue et gérée de manière indépendante avait fini par fonctionner à Fort Bliss.
Blackstone et Servpro Industries ont maintenant déclaré à Oxtero que la chaîne de Fort Bliss qui, selon eux, proposait des services non autorisés, quitterait la marque. Ils ont refusé de fournir à Oxtero le nom du franchisé qui, selon eux, est devenu un voyou.
« Nous sommes profondément fiers de notre engagement envers des principes solides de gouvernance d’entreprise », a déclaré un porte-parole de Blackstone. « Cette conduite a eu lieu dans une franchise indépendante qui n’appartient pas à Blackstone ou à notre société en portefeuille et il serait faux de laisser entendre le contraire. »
Blackstone Group Inc. BX fonctionne comme une société ouverte. Servpro est l’une des près de 100 sociétés détenues par ses fonds de capital-investissement. Sur environ 684 milliards de dollars d’actifs sous gestion, 224 milliards de dollars se trouvent dans son activité de capital-investissement.
Servpro est une chaîne telle que Dunkin ou Domino’s, pour laquelle la plupart des opérateurs familiaux paient des frais à une société mère qui exige que chacun fonctionne selon des normes définies et utilise une image de marque et un marketing communs. L’idée est de faire en sorte que l’expérience d’un client se sente – et coûte – à peu près la même chose s’il s’agit d’une famille en Floride se faisant livrer une pizza ou d’un employé de bureau achetant une tasse de café et un beignet à New York.
Blackstone a déclaré que Servpro Industries « a pris des mesures immédiates lorsqu’elle a découvert une violation de ses politiques par une franchise détenue et exploitée de manière indépendante, et s’est assurée qu’elle ne tirerait pas un seul dollar d’avantage financier de ce travail non autorisé », a déclaré le porte-parole de Blackstone.
Cette action, dit Blackstone, montre que les procédures de gouvernance fonctionnent.
« Nous surveillons régulièrement les sociétés de notre portefeuille et nous nous efforçons de nous assurer qu’elles disposent de politiques et de procédures de gouvernance d’entreprise solides – et que lorsqu’elles identifient une violation de ces politiques, elles prennent des mesures correctives (comme cela s’est produit dans cette situation) », a déclaré un porte-parole de Blackstone. mentionné.
Les investisseurs ont déclaré que Fort Bliss met en évidence les défis liés au suivi de la mise en œuvre et de la mesure des normes ESG dans des structures de propriété complexes. Brian A. Marks, avocat spécialisé dans la gouvernance d’entreprise et professeur à l’Université de New Haven Pompea College of Business, a déclaré qu’il importait également de savoir comment Blackstone ou Servpro ont appris le travail non autorisé. « Était-ce le résultat d’un reportage ou d’une enquête interne ? demanda Marks.
Blackstone a qualifié de trompeur de dire que le travail à Fort Bliss « reflète de quelque manière que ce soit notre engagement envers les principes ESG ».
Les investisseurs craignent qu’il ait fallu la divulgation des dénonciateurs et des témoignages oculaires pour que les conditions difficiles pour les enfants confiés à des sous-traitants du gouvernement soient révélées. Ils affirment également que la transparence et les rapports peuvent toujours s’améliorer en matière d’ESG, en particulier dans des cas comme celui-ci, où les contribuables et les investisseurs obligataires ont joué un rôle dans le financement d’une entreprise dont le nom est désormais lié à des opérations douteuses dans un établissement pour enfants migrants.
Sustainalytics de Morningstar, qui attribue des scores ESG aux entreprises cotées en bourse, classe Blackstone Group comme un « risque ESG moyen » pour les investisseurs, à l’instar de ses concurrents BlackRock ou Brookfield Asset Management. Sustainalytics inclut également un écran de dénonciation dans le cadre de ses offres de recherche. Un tel score ne se serait pas appliqué à la partie capital-investissement pour Blackstone, soulignant à quel point les investisseurs obligataires dans les sociétés détenues par le capital-investissement peuvent manquer d’informations ESG plus facilement disponibles dans d’autres secteurs de la finance.
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Des contrats transparents ?
La représentante démocrate Veronica Escobar, qui représente le district de Fort Bliss et a visité le centre d’accueil des migrants environ une demi-douzaine de fois, a déclaré à Oxtero qu’elle n’était pas surprise que les entreprises américaines se retrouvent dans le mélange, compte tenu de l’ampleur du nouveau ministère de la Santé. et les contrats de services sociaux pour les centres d’immigration. Mais le manque de freins et contrepoids à Fort Bliss l’a toujours déconcertée.
« Dès le début, j’ai été frustrée par un certain nombre de choses liées à la passation de marchés », a-t-elle déclaré. « Une chose qui m’intéresse, c’est un audit », a-t-elle déclaré. « Nous avons vraiment besoin d’une explication de la destination de l’argent et de l’efficacité avec laquelle il a été dépensé. »
« Tout dans la plainte du dénonciateur n’est malheureusement pas surprenant ou reflète les préoccupations que j’ai également exprimées », a déclaré Escobar. « J’ai partagé toutes mes préoccupations avec le HHS, mais aussi directement avec le secrétaire du HHS Xavier Becerra », a-t-elle déclaré à Oxtero. « Numéro un, il y a un manque de transparence. »
« De plus, comment allons-nous tenir les entrepreneurs responsables de ce qui se passe ? »
Les dossiers des dépenses du gouvernement montrent que 4 milliards de dollars ont été alloués au HHS pour les enfants non accompagnés dans le budget de l’exercice 2021, avec 2,8 milliards de dollars alloués principalement à quatre entreprises avec des expériences fortement biaisées vers le nettoyage fédéral en cas de catastrophe. Plus de 50 autres entreprises se sont réparties le reste, par le biais de subventions allant d’environ 15 000 $ à 100 millions de dollars chacune, bien que beaucoup ne représentaient qu’environ 1% du financement, selon les registres des dépenses.
On ne sait pas combien d’argent la chaîne Servpro a gagné à Fort Bliss ni comment elle est arrivée à y travailler. Le nom de Servpro n’est pas apparu dans une recherche publique des contrats HHS pertinents. Servpro Industries a refusé de fournir ces détails à Oxtero, mais a réitéré que l’opérateur prétendument malhonnête avait déclaré qu’il n’offrait plus ces services non autorisés dans le cadre de la franchise.
Escobar a déclaré que, malgré les contribuables qui paient la facture, la trace papier publique autour des sites d’accueil d’urgence a été moins que robuste, en particulier en ce qui concerne les sous-contrats, les services de dotation ou la répartition des paiements par service.
L’année dernière, les ventes du réseau d’environ 1 860 chaînes de Servpro, réparant généralement les dommages causés par la moisissure, le feu et l’eau aux maisons et aux entreprises, ont totalisé environ 2,8 milliards de dollars. C’est environ deux fois plus que son concurrent le plus proche aux États-Unis, selon KBRA, une agence de notation obligataire. Le rapport KBRA a indiqué qu’environ 33% des revenus de Servpro l’année dernière provenaient de la vente de produits et d’équipements à ses opérateurs franchisés.
KBRA a examiné les obligations vendues aux investisseurs en mars, décrites comme étant soutenues par des frais, des redevances, des contrats de fourniture de produits et d’autres garanties génératrices d’actifs de la chaîne de Servpro. Les obligations ont été vendues alors que le gouvernement américain commençait à mettre en place sa série de sites d’accueil d’urgence. Par la suite, le franchisé indépendant Servpro aurait commencé à travailler pour des enfants migrants non autorisés.
Les obligations Servpro d’une durée d’environ 7 ans vendues ce printemps ont été notées BBB- et rapportent un coupon d’environ 2,4%, selon Finsight. Ils ont été vendus à divers investisseurs, dont une dizaine de compagnies d’assurance et de fonds de retraite, comme Nuveen Investments de TIAA-CREF, et au SoFi Weekly Income ETF TGIF,
Une porte-parole de Nuveen a refusé de commenter.
Blackstone ne dirait pas si les détenteurs d’obligations étaient alertés des travaux non autorisés effectués à Fort Bliss sous la marque Servpro. Mais étant donné que Servpro Industries ne tirera aucun avantage financier des services de Fort Bliss, Blackstone a déclaré à Oxtero que cela ne faisait pas partie de la garantie de l’accord sur les obligations.
Marché en pleine expansion
Des centaines de milliards de dollars ont été levés pour rendre la finance et l’investissement plus respectueux des questions ESG sur le marché. Par exemple, les fonds obligataires ESG gèrent aujourd’hui 600 % d’actifs de plus qu’il y a trois ans.
Des problèmes subsistent en matière de contrôle. Cela inclut un manque de standardisation autour des rapports si les objectifs ont été atteints et quels leviers de pouvoir les détenteurs d’obligations et les actionnaires ont pour obliger les entreprises à rendre des comptes.
La croissance du secteur a également incité la Securities and Exchange Commission des États-Unis à mettre en place un groupe de travail sur le changement climatique et ESG plus large dans sa division chargée de l’application de la loi afin de surveiller les violations potentielles dans le secteur. La SEC envisage de nouvelles règles de reporting en matière d’émissions, de risques climatiques et d’autres facteurs ESG, qui se sont jusqu’à présent appuyées sur des rapports volontaires. Les PDG ont largement concédé que ces règles arrivent, ils veulent juste avoir leur mot à dire sur la façon dont les rapports se dérouleront.
Les investisseurs affirment que l’industrie ESG toujours en expansion offre aux investisseurs peu de moyens d’appliquer les normes en temps opportun lorsque les choses tournent mal. Le dumping d’actions ou d’obligations dans des conditions de marché moins qu’idéales n’est pas la façon la plus conviviale pour les investisseurs de réagir aux manquements ESG. L’action par procuration des actionnaires sur l’ESG est en augmentation, mais peut également être une tâche fastidieuse, bien que les entreprises répondent également de plus en plus aux préoccupations avant qu’elles ne soient soumises au vote des actionnaires.
« Les mécanismes d’application sont assez faibles », a déclaré Peter Duffy, directeur des investissements pour le crédit chez Penn Capital.
« En fin de compte, vous faites votre investissement, vous achetez les obligations, et si vous n’aimez pas ce qui se passe, votre recours est de vendre les obligations », a-t-il déclaré.
Rachel Koning Beals a contribué à cet article.
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