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Til y a quelques années à Wembley, le FC Barcelone a remporté la Ligue des champions de football avec une performance qui a établi une hégémonie absolue dans le sport le plus populaire au monde. Comme Sir Alex Ferguson l’a concédé, l’équipe catalane avait « caché » son équipe de Manchester United. Mais l’emprise de Barcelone sur l’imagination mondiale a été bien plus que des trophées et des victoires.
Sans doute le club de football le plus célèbre au monde, Barcelone n’appartient pas à un oligarque mais à ses membres, et dirigé par un président démocratiquement élu. Pendant des années, les maillots de l’équipe portaient le logo de l’Unicef, plutôt que le nom d’un sponsor commercial. Sur le terrain au début des années 2010, le football a atteint un niveau de beauté chorale jamais vu auparavant, orchestré par un trio de petits génies locaux : Xavi, Andres Iniesta et, premier parmi ses pairs, Lionel Messi. Coupes, éthique, enracinement et esthétique : Barcelone avait tout pour plaire. « Plus qu’un club », comme le dit le slogan bien connu.
Cette semaine, alors que la saison européenne de football démarre, l’âge d’or s’est terminé dans les larmes. Un Messi désemparé a été contraint de quitter le club qu’il avait rejoint à l’âge de 13 ans pour rejoindre le Paris Saint-Germain. La montée en flèche de la dette – due seulement en partie à la perte de revenus pendant la pandémie – signifiait que Barcelone ne pouvait plus se permettre de payer même la moitié du salaire du meilleur joueur du monde et de respecter les règles de dépenses de la ligue espagnole de football. Le chagrin du départ de Messi fait suite à un printemps désastreux lorsque la réputation du club a été irrémédiablement ternie par la décision, motivée par l’argent, de s’inscrire au cartel avorté de la Super League européenne.
La chute de la grâce d’une institution qui a fourni une telle inspiration au fil des ans est triste à voir. Le règne malheureux et dépensier de l’ancien président du club, Josep Maria Bartomeu, qui a démissionné l’année dernière, a fait beaucoup de dégâts. Mais, dans un tragique coup du sort, le talent extraordinaire et sans égal de Messi s’est également transformé en problème. Barcelone est tout simplement devenue trop dépendante de sa superstar argentine. Dans son nouveau livre opportun, Barça, l’écrivain Simon Kuper rapporte que les revenus contractuels de Messi se seraient élevés à plus de 555 millions d’euros (472 millions de livres sterling) entre 2017 et 2021. Ce niveau de récompense à peine crédible a fait grimper les salaires des coéquipiers et des nouveaux arrivants, faisant difficile à décharger ensuite. Après la retraite d’Iniesta et de Xavi, une équipe surpayée a vieilli et a décliné. Les somptueux rythmes de passes affinés et perfectionnés au début des années 2010 ont été progressivement abandonnés au profit de donner le ballon à Messi. Son influence devint plus puissante que celle d’une série d’entraîneurs qui allaient et venaient. Lorsque Covid a fait basculer les finances par-dessus bord, les réalisateurs ont sauté sur l’idée de rejoindre la Super League européenne très impopulaire pour échapper au désordre qui avait été créé.
Le style de jeu de Barcelone, à son meilleur, était l’équivalent sportif d’une conversation pétillante. Les laissez-passer ont été échangés à la manière d’invites ou d’invitations, recevant des réponses fluides et inventives. Le débat s’est souvent terminé avec le ballon dans les filets de l’opposition. Mais après avoir établi une culture d’excellence collective, un seul individu est devenu si prééminent qu’une grande institution s’est égarée. Pour le club comme pour le joueur, espérons que la nouvelle saison sera plus heureuse.
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