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Le service d’information public russe, TASS, a publié un article extrêmement diffamatoire sur l’astronaute de la NASA Serena Auñón-Chancellor. La publication affirme qu’Auñón-Chancellor a eu une dépression émotionnelle dans l’espace, puis a endommagé un vaisseau spatial russe afin de revenir plus tôt. Ceci, bien sûr, est une fabrication complète.
Le contexte de l’article est l’amarrage récent et presque catastrophique du module scientifique russe Nauka avec la Station spatiale internationale. L’article de TASS tente de réfuter les critiques dans les publications américaines (y compris Ars Technica) qui ont couvert l’incident et ont soulevé des questions sur l’avenir du partenariat Roscosmos-NASA dans l’espace.
L’une des douze réfutations contenues dans l’article de TASS concerne un incident de 2018, une brèche de 2 mm dans le module orbital du véhicule Soyouz MS-09 amarré à la Station spatiale internationale. Le cosmonaute russe Sergey Prokopyev, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Alexander Gerst et le chancelier Auñón de la NASA s’étaient rendus à la station à l’intérieur de ce Soyouz en juin. La fuite a été découverte fin août.
Sans contrôle, le petit trou aurait dépressurisé la station en environ deux semaines. Heureusement, les cosmonautes ont pu colmater le trou avec de l’époxy, et le vaisseau spatial Soyouz a été jugé sûr pour ramener son équipage de trois personnes sur Terre.
L’attention s’est rapidement tournée vers ce qui avait fait apparaître le trou. Un impact de micrométéoroïde a été exclu. Certains médias russes ont rapporté que cela avait été causé par un défaut de fabrication ou de test, et cela semble être la théorie la plus plausible. Dans le même temps, cependant, des sources au sein du gouvernement russe ont lancé des rumeurs sans fondement selon lesquelles peut-être un astronaute mécontent de la NASA avait percé le trou.
Pour obtenir plus de données, deux cosmonautes russes ont effectué une sortie dans l’espace spectaculaire en décembre 2018 et ont utilisé des couteaux pour couper l’isolation extérieure du véhicule Soyouz. Ils ont échantillonné le site où se trouvait le trou et ont pris des images haute définition et une vidéo GoPro de l’extérieur du site de la fuite pour aider les enquêteurs russes à déterminer la cause du trou. Prokopyev, Gerst et Auñón-Chancellor sont ensuite revenus sains et saufs sur Terre dans le Soyouz fin décembre. Si les Russes ont terminé leur enquête sur la cause du trou, ils ne l’ont jamais rendu public.
Dans le rapport publié jeudi, cependant, TASS rouvre l’affaire. Le format de l’histoire est tel que le journaliste Mikhail Kotov interviewe un « responsable de haut rang de l’industrie spatiale russe » anonyme. Sur la base des commentaires faits par cette personne, la source est probablement le chef de la société spatiale russe Roscosmos, Dmitry Rogozin.
Voici une traduction de la partie pertinente de l’article, complétée par Rob Mitchell pour Ars. L’article original a été publié en russe :
Afin d’établir ce qui s’est réellement passé lors de l’incident du « trou dans le Soyouz », plusieurs sorties dans l’espace ont été effectuées par des cosmonautes russes en décembre 2018. Ils se sont rendus au module orbital du navire (Soyouz) qui avait été endommagé et ont effectué les tests nécessaires.
Gardez à l’esprit que ce genre de dommages n’aurait pas pu se produire sur Terre, car le navire est testé dans une chambre à vide avant le lancement. S’il y avait eu un trou, la pression dans le navire aurait chuté rapidement et il n’aurait pas passé le test de vide. Ainsi, Roscosmos a exclu le scénario selon lequel le Soyouz MS-09 aurait été endommagé sur Terre.
Concernant la possibilité que le trou ait été causé en orbite, il faut tenir compte de plusieurs circonstances, précise ma source anonyme. Premièrement, la maladie de la femme astronaute, qui est le premier incident connu de thrombose veineuse profonde en orbite, et le fait que Serena Maria Auñón-Chancellor ait souffert de la maladie n’a été publié dans un article scientifique qu’après son retour sur Terre. Cela aurait pu provoquer « une crise psychologique aiguë », qui aurait pu conduire à des tentatives par divers moyens pour accélérer son retour sur la planète, selon ma source anonyme. Deuxièmement, pour une raison inconnue de Roscosmos, la caméra vidéo à la jonction des segments russe et américain ne fonctionnait pas à ce moment-là. Troisièmement, les Américains ont refusé d’effectuer un examen polygraphique, tandis que les cosmonautes russes ont été polygraphiés. Quatrièmement, la Russie n’a jamais eu l’occasion d’étudier les outils et la perceuse qui se trouvent à bord de l’ISS pour voir s’il y a des traces de copeaux métalliques de la coque du module orbital de notre navire.
Enfin, et cinquièmement, sur huit trous, un seul traversait la coque. Les autres étaient des sauts de la perceuse, ce qui suggère de forer dans des conditions d’apesanteur sans support nécessaire. Un trou a été percé dans le cadre (une nervure transversale de la coque du navire), c’est-à-dire que celui qui l’a percé n’était pas formé à la construction du Soyouz MS.
Il y a un certain nombre d’aspects troublants dans cet article, en particulier en ce qui concerne le Dr Auñón-Chancellor, qui était la seule femme à bord de la station à l’époque. Premièrement, il révèle publiquement son état de santé en orbite non divulgué auparavant, qui a été traité avec succès à son retour sur Terre. Ensuite, l’article de TASS dit qu’une telle condition aurait pu provoquer une « crise psychologique » qui l’a incitée à vouloir retourner sur Terre plus tôt. La théorie russe ici est que, apparemment en endommageant le véhicule Soyouz, Auñón-Chancellor inciterait les autorités russes et de la NASA à lui permettre de retourner immédiatement sur Terre.
Ensuite, l’article affirme qu’une caméra vidéo qui aurait pu montrer des astronautes de la NASA entrant dans le segment russe de la station spatiale – où le véhicule Soyouz était amarré – a peut-être été falsifiée. L’article indique également que les astronautes de la NASA ont refusé un test polygraphique sur l’incident et que les cosmonautes russes n’étaient pas autorisés à évaluer les outils américains sur la station qui auraient pu être utilisés pour percer la coque du navire.
Personne n’est parfait, bien sûr. Les astronautes sont des gens, et tous les gens ont des défauts. Mais l’idée qu’un astronaute de la NASA se soit mis en orbite et ait décidé de se frayer un chemin à travers un module de pression, avec seulement du vide de l’autre côté, est absurde.
De plus, il y a une explication très raisonnable pour le trou. L’article de TASS écarte la possibilité que le problème se soit produit sur Terre, avant le lancement. Mais c’est presque certainement ce qui s’est passé. Très probablement, un technicien a accidentellement endommagé le vaisseau spatial Soyouz et a cherché à dissimuler cette erreur en appliquant un patch de fortune, peut-être une forme de super colle. Un tel patch aurait résisté lors d’un test en chambre à vide sur Terre mais aurait finalement échoué lors d’une exposition prolongée en orbite. Et passer par des cycles thermiques répétés dans et hors de l’ombre de la Terre n’aurait pas rendu service au patch. Les ingénieurs russes doivent le savoir.
La réponse de la NASA à l’histoire de TASS, via une déclaration du bureau de l’administrateur Bill Nelson dans le district de Columbia jeudi soir, suscite plus de questions que de réponses concernant une charge majeure d’un partenaire critique de la station spatiale :
Tous les partenaires de la Station spatiale internationale se consacrent à la sécurité de la mission et au bien-être de l’équipage. Les partenaires de la Station spatiale internationale participent tous à de multiples examens avant chaque activité majeure de la station pour évaluer et assurer la sécurité de tous les membres d’équipage. Le trou qui a été détecté fin août 2018 par l’équipage de la station spatiale a été rapidement scellé, rétablissant une pression étanche à l’air dans la station. Les cosmonautes russes ont effectué une sortie dans l’espace en décembre pour recueillir des données d’ingénierie supplémentaires pour les spécialistes russes sur Terre et pour examiner de l’extérieur l’efficacité de la réparation interne. Le vaisseau spatial Soyouz a été soigneusement vérifié et jugé sûr pour que l’équipage retourne sur Terre, ce qu’il a fait le 20 décembre 2018.
Pour protéger leur vie privée, l’agence ne discutera pas des informations médicales concernant les membres d’équipage.
Cette déclaration n’exonère pas Auñón-Chancellor. Les responsables des relations publiques de la NASA ont apparemment pesé s’ils devaient défendre leur astronaute et répondre à quelque chose de manifestement ridicule ou, par souci de commodité, éviter de se lancer dans un match de pisse avec Roscosmos. Ils ont choisi ce dernier.
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