je a été abasourdi par le commentaire alors que j’entrais dans une récente conférence de presse pour avertir notre communauté du sud du Texas qu’après tout ce que nous avons traversé au cours des 18 derniers mois, nous devons rester vigilants car de nouvelles variantes de Covid-19 provoquent une vague dans les hospitalisations.

« Vous étiez assez malade l’année dernière », a déclaré un médecin lors de la conférence de presse, un ami qui m’avait soigné lorsque j’avais été hospitalisé pendant 10 jours avec le Covid-19 en juillet dernier. « Je ne pensais pas que tu allais y arriver. Tu as failli mourir.

Il y a un an, le Dr Ivan Melendez, qui m’a sauvé la vie en ordonnant mon hospitalisation, m’avait dit que j’avais 70% de chances de survivre au virus mortel, dont les symptômes sont apparus pour la première fois à mon 60e anniversaire. Maintenant, après des mois de collaboration étroite – moi en tant qu’employé du comté en charge de la messagerie publique sur Covid-19 et lui en tant que médecin le plus haut gradé du comté – il admettait franchement que j’étais beaucoup plus malade que je ne l’avais connu .

Et alors que j’ai souffert pendant des mois d’anxiété alors que je me remettais de Covid, sa récente révélation n’a fait que contribuer à une nouvelle anxiété qui non seulement me dépasse, mais ma communauté comme une nouvelle phase de la pandémie commence avec la variante Delta.

Mon hospitalisation l’année dernière a coïncidé avec ce qui est devenu un mois critique pour notre région alors que le taux d’infection a explosé avant l’avènement des vaccins. Avant de développer une fièvre ce premier jour de juillet, un peu moins de 4 000 personnes sur une population de près d’un million d’habitants dans mon comté d’origine, Hidalgo, avaient été testées positives pour le virus depuis notre premier cas en mars. Moins de 50 personnes sont mortes de la maladie. À la fin de ce terrible juillet, 13 000 personnes supplémentaires seraient testées positives pour Covid-19 et 600 mourraient.

Pendant mon hospitalisation, j’avais besoin d’oxygène supplémentaire et j’étais souvent délirant avec de la fièvre. Les souvenirs de ce séjour incluent des interactions avec des infirmières tellement vêtues d’équipements de protection individuelle que tout ce que je pouvais voir était leurs yeux. Ils venaient d’États tels que la Géorgie, l’Alabama et le Mississippi, complétant un personnel local débordé aux dépens du gouvernement du Texas. Grâce aux conversations avec eux et au regard dans leurs yeux, je savais que la mort était tout autour de moi. Quand j’ai obtenu mon congé, l’infirmière qui m’a fait sortir de l’hôpital vers la famille en attente m’a dit en toute sincérité : « Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureux de vous faire sortir de cet hôpital dans un fauteuil roulant au lieu d’un sac mortuaire. « 

Après mon hospitalisation, je suis tombé dans une profonde dépression, passant une grande partie de mes journées à pleurer sans raison apparente. Quand j’ai finalement reçu des conseils, mon thérapeute m’a demandé pourquoi je ne devrais pas être déprimé. J’étais entouré par la mort depuis deux semaines. Avec son aide, je suis sorti de ma dépression, mais il a prévenu qu’il y aurait des « déclencheurs » qui transporteraient ma conscience vers des souvenirs effrayants de ces sombres journées de juillet.

Il avait raison. L’odeur des désinfectants à l’alcool me ramènerait dans la chambre d’hôpital stérilisée. Le bruit des machines de l’hôpital dans les émissions de télévision m’a rappelé le bruit lorsque la machine m’alimentant en fluides était éteinte. Et les commémorations du premier anniversaire de l’épidémie m’ont fait revenir en arrière.

Mais cette année, alors que juillet s’est transformé en août et que la nation subit une vague de variantes plus intelligentes et plus virulentes, la communauté connaît son propre ensemble de déclencheurs.

Je n’ai pas vu ce sentiment d’angoisse depuis avant que notre monde ne change avec l’annonce d’une maladie inconnue émanant d’une ville lointaine de Chine nommée Wuhan. Il existe également un sentiment de colère croissant qu’un maire local a déclaré n’avoir jamais vu dans cette communauté. Oubliez les D et les R (les démocrates et les républicains) – c’est une bataille chargée entre vaxxers et anti-vaxxers.

Comme Melendez très agité l’a dit à une personne qui s’est opposée aux vaccinations et l’a crié pendant la conférence de presse : « Je veux que vous sachiez que sur les six personnes que j’ai admises à l’hôpital depuis hier, toutes les six n’étaient pas vaccinées. Sur les quelque 300 personnes hospitalisées, 85 % d’entre elles ne sont pas vaccinées. Et vous me dites que les vaccins ne fonctionnent pas.

J’ai partagé la réponse viscérale du médecin à cette femme qui a décrié les vaccins au nom de la liberté personnelle. Ce n’est pas qu’elle a déclenché un souvenir en moi, c’est qu’elle a rejeté l’expérience non seulement de moi-même, mais des 100 000 autres comme moi dans le comté d’Hidalgo qui ont été testés positifs pour cette maladie depuis son apparition dans le sud du Texas. Elle a renvoyé les près de 3 000 concitoyens décédés de cette maladie. Elle a rejeté la peur que j’avais de mourir alors que j’étais allongée dans un lit d’hôpital, le travail que j’avais laissé inachevé avec ma famille. Elle a rejeté le moment où j’ai changé de rôle avec une infirmière qui s’occupait de moi à l’hôpital lorsque j’ai senti de la tristesse dans ses yeux et j’ai appris qu’en un seul quart de travail, elle avait vu deux de ses patients mourir et en avait presque perdu un troisième.

Le fait qu’elle ne croyait pas à une maladie qui m’avait invalidé et marqué ma psyché ainsi que mes poumons est une notion que je ne peux pas simplement accepter comme une différence d’opinion. Son insistance sur sa liberté personnelle et son indifférence à la science, emblématique de beaucoup de gens, était particulièrement exaspérante car beaucoup de ces combattants de la liberté autoproclamés ont un nouvel épouvantail : les milliers d’immigrants qui inondent maintenant nos frontières en quête d’asile. Les preuves montrent que ce sont les non vaccinés qui souffrent maintenant de manière disproportionnée de cette maladie, malgré les affirmations selon lesquelles la recrudescence des infections est causée par les immigrants.

Melendez a récemment informé un groupe que les hôpitaux du comté de Hidalgo étaient à nouveau confrontés à des problèmes de capacité. Des ambulances transportant des patients Covid attendaient plusieurs heures dans des parkings à l’extérieur des salles d’urgence jusqu’à ce que des lits soient disponibles. Cela m’a rappelé cette attente atroce que j’avais dans un couloir à l’extérieur d’une salle d’urgence, allongé sur une civière, mon corps tout entier recouvert d’un drap comme si j’étais mort afin d’empêcher la propagation du virus en attendant un traitement.

Il y en a d’autres comme la femme à la conférence de presse qui se sentent obligés d’interrompre les réunions de santé publique pour déclarer que leur liberté est menacée. Mais plusieurs éducateurs locaux ont récemment déclaré que 99% des appels téléphoniques des parents alors que le sud du Texas se prépare à retourner à l’école les suppliaient d’exiger des masques pour la sécurité de leurs enfants, comme l’ont fait d’autres districts du Texas, défiant le décret du gouverneur Greg Abbott interdisant les mandats de masque .

Il y a un an, il était rare que les hospitalisations pédiatriques dépassent cinq patients. Cette semaine, il y a eu 36 hospitalisations pédiatriques ; 11 d’entre eux sont suffisamment malades pour être hospitalisés en soins intensifs. Il y a un an, la majorité des hospitalisations locales concernaient des personnes de 50 ans et plus. Cette semaine, sur une population hospitalière Covid totale de 425 patients, 125 d’entre eux étaient âgés de 11 ans ou moins. Il y a un an, ma communauté était remplie de peur lorsque cet ennemi invisible a explosé dans notre communauté. Aujourd’hui, il existe un sentiment similaire de peur, en particulier chez les parents, que les enfants qui ne remplissent pas les conditions pour les vaccinations deviennent la prochaine cible de ce virus.

Dans une semaine, je dirai au revoir à ma plus jeune de trois enfants alors qu’elle se dirige vers l’université de San Antonio, à près de quatre heures de route. Déjà, son école l’a informée que les trois premières semaines de cours seront en ligne car Covid a créé une situation médicale critique à San Antonio. Elle est plus âgée, elle est en excellente forme et elle est vaccinée. La plupart des soirs pendant que j’étais à l’hôpital, elle m’appelait « juste pour dire bonjour ». Même si j’avais mal à la tête, même si j’étais épuisé au moment de ses appels, je chérissais ces brèves conversations.

Son départ au milieu d’une autre vague effrayante de cette maladie pourrait devenir mon plus grand déclencheur à ce jour.

• Carlos Sanchez est directeur des affaires publiques du comté de Hidalgo, au Texas. Il a été journaliste pendant 37 ans et a travaillé pour le Washington Post et le magazine Texas Monthly, ainsi que dans huit autres salles de rédaction. Il est joignable à borderscribe@gmail.com