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Lorsque Covid-19 a commencé à fermer les organes vitaux de Nilda López, les médecins ont décidé que la meilleure chance de la sauver, elle et son bébé à naître, était de la plonger dans le coma.
Enceinte de six mois, López craignait qu’elle ne se réveille pas, ou que si elle le faisait, son bébé ne serait pas là.
Son partenaire était déjà mort du virus et les médecins ont prédit que López le serait aussi.
Mais que ce soit grâce à l’expertise de l’équipe médicale de l’unité de soins intensifs, à la volonté de López de s’accrocher à la vie pour ses enfants – ou, selon elle, à l’intervention divine – les médecins ont pu sauver la mère et le bébé, María Belén, qui était prématurée de trois mois, avec une césarienne en urgence.
« C’est vraiment un miracle de Dieu », dit López, qui vit dans un campement de maisons délabrées en bois et en blocs de béton dans les montagnes poussiéreuses qui bordent le nord de Lima. « Peut-être qu’il ne voulait pas que je meure pour mes enfants, alors je pourrais continuer à me battre pour eux. Ce sont eux qui ont vraiment besoin de moi.
Les cicatrices restent pour López. Elle n’a pas encore traité la perte de son partenaire et doit subvenir aux besoins de ses trois enfants – dont des jumeaux de 12 ans issus d’un précédent mariage – tandis que Covid-19 a affaibli sa capacité à marcher.
María Belén, maintenant âgée de six mois, fait partie des quelque 99 000 enfants au Pérou et 1,6 million dans le monde qui ont perdu un soignant à cause de Covid-19, selon une étude publiée dans le Lancet en juillet.
L’orphelinat de Covid-19 est une « pandémie cachée », disent les chercheurs. Obscurci par le tumulte plus visible de la pandémie, il nuit à la santé mentale et physique et à l’avenir économique de la prochaine génération.
Le Pérou fait face à une crise particulièrement grave. Les niveaux élevés de travail informel, de logement intergénérationnel et de pauvreté en ont fait un terrain fertile pour le coronavirus. Il a enregistré 197 000 décès de Covid-19 – le nombre le plus élevé au monde par habitant.
Fin avril de cette année, près de 93 000 enfants péruviens – plus d’un sur 100 – avaient perdu un parent, selon l’étude du Lancet.
Les experts estiment que l’impact de la pandémie sur les enfants a été négligé car ils sont généralement moins touchés que les adultes par la maladie elle-même, même si plus de 1 000 enfants péruviens sont morts de Covid-19.
Yuri Cutipé, directeur exécutif de la santé mentale au ministère péruvien de la Santé, déclare : tout au long de la vie de cette population est susceptible d’être marquée par des ruptures diverses et des difficultés complexes.
De longs confinements ont provoqué une forte augmentation de la violence domestique ainsi que de l’anxiété et de la dépression chez les enfants. Un tiers des enfants de Lima « présentent un risque élevé pour la santé mentale », selon une étude du ministère péruvien de la Santé et de l’Unicef.
Roxana Pingo, coordinatrice du programme de réponse Covid de Save the Children Peru (SCP), a déclaré : « Avant même de tenir compte du fait que plus de 1 000 enfants sont morts de Covid-19 au Pérou, ils ont été extrêmement touchés par la dépression et l’anxiété.
L’Amérique latine et les Caraïbes comptaient le plus grand nombre d’enfants manquant l’école au monde, selon les estimations de l’Unicef en mars. Le hiatus éducatif accentue les gouffres existants dans les inégalités et retarde les perspectives de vie pour une génération, selon l’agence des Nations Unies.
La pandémie a plongé les familles qui ont perdu un soutien de famille dans une pauvreté encore plus profonde. Le partenaire de López, un chauffeur de taxi, a apporté le salaire principal et elle ne peut pas continuer son travail de nettoyage dans un collège local en raison de ses difficultés à marcher. « Nous ne savons pas quoi faire », dit-elle. « Je ne vois aucune opportunité économique.
Tant de familles péruviennes ont perdu un soignant que le gouvernement a approuvé une «pension d’orphelin» en mars. Il verse aux personnes qui s’occupent d’enfants qui ont perdu un ou leurs deux parents 200 soles péruviens (35 £) par mois jusqu’à ce que l’enfant ait 18 ans. « C’est une bouée de sauvetage », dit López.
Mais la livraison des paiements de retraite a été lente. Pour l’instant, López compte uniquement sur la bonne volonté d’étrangers et les dons de SCP pour la nourriture, le lait et les couches.
Cela pourrait prendre jusqu’à six mois pour un enfant qui a perdu un parent pour commencer à recevoir des paiements et plus pour ceux qui ont perdu leurs deux parents, dit Pingo. Les fonds sont également insuffisants pour couvrir le programme, de sorte que les enfants de moins de cinq ans sont prioritaires.
La réponse lente et fragmentée est typique du Pérou, explique Nelly Claux, directrice de l’impact du programme SCP. Le pays est devenu un modèle pour les droits de l’enfant en Amérique latine au cours des années 1990, grâce à sa législation progressiste. Mais le gouvernement a souvent du mal à concrétiser les idées conçues à Lima dans les bidonvilles tentaculaires de sa périphérie ou dans les villes et villages disséminés à travers les Andes.
« Nous ne manquons pas de cadre juridique. C’est le leader mondial », dit Claux. « Ce que nous n’avons pas, c’est la coopération, les fonctionnaires qui savent ce qu’ils font et les fonds. »
Un fonctionnaire d’un centre de défense de l’enfance (Médiateur municipal de l’enfance et de l’adolescence ou alors Demuna) a déclaré à López que de nombreux parents et tuteurs ne savaient pas qu’ils avaient droit à la pension. Demuna, un bureau financé par l’État qui soutient les droits des enfants au niveau local, a distribué des dépliants dans ses centres, publié des avis sur Facebook et fait du porte-à-porte pour sensibiliser.
Fin juillet, plus de 11 000 familles recevaient le paiement, selon le ministère péruvien des femmes.
Le gouvernement estime que 35 000 enfants sont éligibles, ce qui est inférieur aux résultats de 99 000 de l’étude du Lancet. Terre des Hommes, une agence de développement de l’enfance, estime ce nombre à 70 000.
Les enfants qui perdent un tuteur sont plus susceptibles d’être institutionnalisés dans un orphelinat ou une maison de soins, et de subir des effets indésirables plus larges à court et à long terme sur leur santé, leur sécurité et leur bien-être, selon les experts.
Les filles deviennent plus vulnérables à l’exploitation sexuelle et les garçons aux travaux miniers illégaux. « La réponse péruvienne doit être globale, protégeant contre les dommages à la santé mentale, à l’éducation, à l’exploitation et à la criminalité », a déclaré Pingo.
«Nous savons qu’ils sont là-bas et que plus vite nous les atteignons, plus nous pouvons les aider. Mais nous ne savons tout simplement pas où ils sont. Nous devons les trouver.
Une intervention précoce minimise l’impact. Mais d’abord, ils doivent trouver les enfants. Pendant tout ce temps, la liste ne cesse de s’allonger. Au cours de la semaine précédant le 10 août, plus de 500 décès de Covid ont été enregistrés, ce qui signifie que des centaines d’autres enfants ont probablement perdu un parent ou un tuteur.
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