Les personnes ayant des emplois mentalement stimulants ont un risque plus faible de démence au cours des dernières années que celles qui ont un travail non stimulant, a suggéré la recherche.

Les scientifiques ont examiné plus de 100 000 participants dans des études du Royaume-Uni, d’Europe et des États-Unis axées sur les liens entre les facteurs liés au travail et les maladies chroniques, l’invalidité et la mortalité.

L’auteur principal a déclaré que les dernières découvertes soutiennent l’idée que la stimulation mentale à l’âge adulte pourrait retarder l’apparition de la démence. L’étude a porté sur un éventail de professions, des fonctionnaires aux employés du secteur public et aux travailleurs forestiers.

Alors que la stimulation cognitive est déjà supposée prévenir ou retarder l’apparition de la démence, jusqu’à présent, les essais étaient basés sur des échantillons assez petits et des interventions à court terme, produisant des résultats incohérents, ont déclaré les chercheurs.

Ils ont suggéré qu’une explication possible de la conclusion de cette grande étude est que la stimulation cognitive est associée à des niveaux inférieurs de certaines protéines qui peuvent inhiber certains processus dans le cerveau.

La stimulation cognitive au travail a été mesurée au début de l’étude et les personnes impliquées ont été suivies pendant 17 ans en moyenne pour voir si elles développaient une démence.

Les chercheurs ont déclaré que les emplois stimulants sur le plan cognitif comprennent des tâches exigeantes et une latitude décisionnelle élevée, également connue sous le nom de contrôle du travail, tandis que les professions considérées comme non stimulantes sont celles avec de faibles exigences et un manque de contrôle du travail.

Ils ont dit qu’une telle exposition à la stimulation cognitive au travail peut se dérouler sur des décennies et totaliser des dizaines de milliers d’heures, qu’elle dure « considérablement plus longtemps » que les interventions cognitives ou les passe-temps stimulants sur le plan cognitif.

Ils ont constaté que l’incidence de la démence était de 4,8 pour 10 000 personnes dans le groupe à forte stimulation et de 7,3 dans le groupe à faible stimulation, après avoir pris en compte des facteurs potentiellement influents tels que l’âge, le sexe, le niveau d’instruction et le mode de vie.

Ils ont fait d’autres ajustements pour une gamme de facteurs de risque de démence établis dans l’enfance et l’âge adulte, et ont déclaré que le résultat restait le même.

Il n’y avait pas de différence entre les sexes ou les personnes de plus de 60 ans ou plus jeunes, mais il y avait une indication que l’association était plus forte pour la maladie d’Alzheimer que pour les autres démences.

Les chercheurs ont reconnu que l’étude est observationnelle et ne peut donc pas établir la cause, mais ils ont déclaré que la principale force du travail était la grande taille de l’échantillon.

L’étude a conclu: « Cette étude multicohorte de plus de 100 000 participants suggère que les personnes ayant des emplois stimulants sur le plan cognitif ont un risque plus faible de démence dans la vieillesse que celles ayant des emplois non stimulants. »

L’auteur principal, le professeur Mika Kivimäki, de l’Institut d’épidémiologie et de soins de santé de l’University College London, a déclaré: «Nos résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle la stimulation mentale à l’âge adulte peut retarder l’apparition de la démence.

« Les niveaux de démence à 80 ans observés chez les personnes ayant subi des niveaux élevés de stimulation mentale ont été observés à 78,3 ans chez celles ayant subi une faible stimulation mentale. Cela suggère que le délai moyen d’apparition de la maladie est d’environ un an et demi, mais il existe probablement une variation considérable de l’effet entre les personnes. »

Le Dr Sara Imarisio, responsable de la recherche à Alzheimer’s Research UK, a déclaré : « Cette vaste et solide étude s’ajoute à un ensemble de preuves suggérant que rester mentalement actif est important pour aider à réduire le risque de démence.

« Des recherches antérieures ont suggéré que garder le cerveau actif peut aider à construire une réserve cognitive, un type de résilience qui aide le cerveau à « recâbler » ses connexions plus facilement et à continuer à fonctionner plus longtemps lorsque des maladies comme la maladie d’Alzheimer s’installent.

«Cette nouvelle recherche a également identifié des protéines dans le plasma sanguin des personnes qui peuvent être liées à ce processus, et des recherches supplémentaires devraient étudier cette découverte plus en détail.

« Tout le monde n’est pas en mesure de choisir le type de travail qu’il fait, mais des études comme celle-ci soulignent l’importance de trouver des activités qui aident à garder le cerveau actif, que ce soit par le travail ou les loisirs. »