TLa paille qui semble avoir brisé le dos du chameau n’aurait guère pu être plus anodine. Le premier dimanche d’octobre 2017, Phil Jones a tweeté une réponse à Simon Wood, un restaurateur lauréat de Masterchef qui avait utilisé Twitter pour signaler la présence du défenseur de Manchester United dans ses locaux plus tôt dans la soirée. « Nourriture fantastique », a écrit Phil, en guise de remerciement pour le cri. « Moi et ma femme serons bientôt de retour. Merci. »

Cela correspondait au genre de va-et-vient banal dans lequel Jones s’engageait occasionnellement sur un compte de réseau social qui semblait être organisé par le joueur lui-même plutôt que par une équipe de stratèges internes en matière de médias sociaux. Les tweets promotionnels, vraisemblablement publiés à la demande de ses sponsors Adidas, étaient parfois ponctués de vœux d’anniversaire et d’autres messages de soutien pour les étrangers et les collègues. Pas le genre de contenu qu’un homme s’attendrait à voir exercer ses deux millions de followers.

Largement fade et banal comme le reste de sa production sur Twitter, le message de Jones à l’homme qui avait supervisé la préparation de son dîner a été écrit un jour après avoir aidé United à garder sa cage inviolée lors d’une démolition de Crystal Palace à Old Trafford. Bien que le joueur ait parfaitement bien joué dans le jeu, son message a été accueilli – comme presque toutes ses tentatives invariablement bien intentionnées d’engagement – ​​par des abus toxiques de la part de supporters de United qui ne le considèrent pas apte à porter le maillot du club. .

Alors que Jones a probablement goûté à l’expérience culinaire de Wood Manchester au cours des quatre années qui ont suivi, le joueur ne s’est pas approché de Twitter depuis. Même en février 2019, lorsqu’il a signé un nouvel accord qui pourrait prolonger son séjour au club à une douzaine d’années, il a choisi de ne pas mentionner ce jour marquant de sa carrière, vraisemblablement trop conscient de l’avalanche de mauvais sentiments qu’il provoquerait. de « fans ». Bien qu’il soit toujours en activité, le compte Twitter de Jones est aujourd’hui en sommeil et reste calme même par des hochements de tête consciencieux à ses sponsors de démarrage. On soupçonne que son silence leur convient probablement très bien.

Considéré comme ayant un salaire d’environ 100 000 £ par semaine et lié au club jusqu’à l’été 2023, Jones avait droit à une clause dans son nouvel accord lui garantissant une année de témoignage après la décennie de service qu’il a marquée en juin. « À part ma mère et mon père, qui d’autre se présenterait ? » a-t-il dit, lorsqu’on lui a demandé pourquoi il l’avait refusé. C’était une frappe préventive brutale et autodérision d’un joueur qui savait presque certainement que s’il ne se moquait pas de son refus d’accepter l’offre, ses nombreux détracteurs le feraient presque certainement.

Décrit avec précision dans The Guardian comme « un véritable joueur de Rolls Royce » au cours de sa première saison en tant que joueur de United, de nos jours, le type de voiture qui vient plus facilement à l’esprit à la simple mention du nom de Jones est le genre de bagnole pliable que vous voyez conduit à travers les chapiteaux du cirque par des clowns.

Signé pour 16 millions de livres sterling de Blackburn Rovers à l’âge de 19 ans par Sir Alex Ferguson, le jour où United a scellé le titre 2012-13 avec une victoire contre Aston Villa, son manager a proclamé qu’il allait être « un joueur phénoménal ». Avance rapide de six ans et Jones travaille actuellement à son retour à la forme physique en vue de son rôle de cinquième défenseur central du club. Son manager actuel, Ole Gunnar Solskjær, a récemment insisté sur le fait que le joueur faisait partie de ses plans, même si un cynique pourrait suggérer que c’est uniquement parce qu’il n’est dans ceux d’aucun autre manager de club.

Depuis la signature de sa prolongation de contrat il y a plus de deux ans, Jones n’a joué que 16 fois pour United. Sa dernière apparition a eu lieu lors d’un match de FA Cup contre Tranmere en janvier 2020. Il a passé les 13 derniers mois à l’écart de la dernière d’un catalogue déprimant de blessures qui ont entaché un séjour dans le club dans lequel il s’est absenté presque aussi longtemps. de nombreux matchs comme les 224 auxquels il a joué.

Depuis un certain temps maintenant, Jones a l’air d’être un joueur dont les meilleurs jours sont derrière lui à un âge où il devrait être au sommet de sa carrière. Cependant, loin d’être un récit édifiant d’imprudence et de promesses non tenues, il s’agit de l’histoire d’un joueur dévoué, déterminé et décoré qui a fait assez en 10 ans de blessures pour impressionner quatre différents managers anglais tout en remportant le titre, la Ligue Europa et FA Cup pour l’un des clubs les plus célèbres au monde. Malgré cela, il est devenu une sorte de risée parce que, comme une sorte de Beckham bizarre, tout ce qui pourrait mal tourner pour lui a eu tendance à faire exactement cela.

Avec son penchant malheureux pour ses propres buts et autres bévues calamiteuses, ainsi qu’un visage qui a lancé un millier de mèmes sur le dos d’être capturé à mi-chemin tandis que son propriétaire paniqué lutte avec tout le sang-froid et l’élégance de Bambi glissant malencontreusement sur un lac, ce joueur autrefois fin a récemment été réduit au statut de punchline de comédie, même si sa fierté semble rester intacte.

Cette semaine, il aurait refusé de remettre son maillot n°4 à Raphaël Varane, dont l’arrivée récente à Old Trafford a poussé le titulaire du vêtement encore plus bas dans la hiérarchie défensive. Faisant actuellement son retour provisoire de blessure, Jones a également participé à un match d’entraînement à huis clos en milieu de semaine, ce qui a incité son manager à saluer sa résilience et à dire qu’il avait besoin d’une série de matchs avec les réserves et les moins de 23 ans.

Alors qu’il a bien fait son temps à United, Jones mérite une pause et il faut espérer qu’il pourra remettre sa carrière sur les rails, même s’il est difficile de l’imaginer en équipe première de si tôt. De telles opportunités sont susceptibles d’être extrêmement limitées pour un homme que Ferguson a jadis prétendu à tort « pourrait être notre meilleur joueur de tous les temps ».