La comète Atlas est le vestige d’un corps cosmique qui a volé près du Soleil il y a 5 millénaires, mais il s’est désintégré en une douzaine de morceaux loin de lui en 2020.

Le télescope spatial Hubble de la NASA a aidé à faire la lumière sur une comète intéressante qui a survolé le Soleil à très courte distance il y a environ 5 000 ans, a survécu au voyage, mais s’est inexplicablement désintégrée l’année dernière. Également connues sous le nom de « boules de neige cosmiques » ou « boules de neige sales », les comètes seraient des restes de la formation d’un système solaire et seraient principalement constituées de roche, de glace et de poussière. Il y a actuellement 3 743 comètes qui ont été documentées par les agences spatiales, mais les scientifiques prédisent qu’il y a des milliards d’étoiles en orbite comme le Soleil.

Pour ceux qui se demandent, les comètes ne sont pas capables de supporter la vie, contrairement aux planètes et peut-être aussi à leurs lunes. Ils suivent une orbite fortement elliptique sur laquelle ils tournent autour du soleil, laissant derrière eux une traînée de poussière et de matériau rocheux qui forme sa queue et peut s’étendre sur des millions de kilomètres. On sait que les comètes flottent dans l’immensité de l’espace pendant des milliers d’années, mais lorsque leur orbite les rapproche du Soleil, la chaleur de l’étoile vaporise ses composants glacés et elle risque une destruction totale. Dans certains cas, une forte attraction gravitationnelle peut provoquer la rupture du noyau d’une comète. Et c’est ce qui rend la dernière étude sur les comètes plus intéressante.

Observé en utilisant le système de relevé astronomique robotique Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) soutenu par la NASA, la comète ATLAS (C/2019 Y4) a été repérée pour la première fois en décembre 2019. Au cours des prochains mois après sa découverte, elle a continué à être plus lumineux. Mais étonnamment, il a rapidement commencé à s’assombrir et s’est finalement désintégré en plus d’une douzaine de morceaux en avril de l’année dernière. Cette désintégration abrupte loin du Soleil était déroutante, car la comète a survécu à une rencontre beaucoup plus rapprochée avec l’étoile il y a environ cinq millénaires et est sortie en un seul morceau. Contrairement aux astéroïdes, les comètes ne sont pas souvent citées comme un risque d’entrer en collision avec une planète et de conduire à une catastrophe.

Un vestige du passé avec des instincts de survie étranges

Les scientifiques qui ont étudié deux fragments de la comète identifiés comme C/2019 Y4-A et C/2019 Y4-B notent qu’une perturbation de son noyau liée à la rotation pourrait l’avoir provoquée. Mais il est également possible que la sublimation rapide de la glace souterraine ait contribué à la désintégration. Ce dernier aurait ressemblé à une explosion de feu d’artifice géant dans l’espace, un peu comme le spectacle cosmique stellaire produit par une pluie de météores. Selon l’astronome Quanzhi Ye de l’Université du Maryland, ATLAS (C/2019 Y4) fait partie d’une ancienne comète située à moins de 23 millions de kilomètres du Soleil, ce qui est encore plus proche que la distance de la planète Mercure à l’étoile.

Cette visite aurait offert tout un spectacle cosmique aux habitants de la Terre à l’âge de pierre. Mais contrairement au voyage audacieux de la comète parente près du Soleil, ATLAS (C/2019 Y4) s’est désintégré à une distance beaucoup plus grande d’environ 100 millions de miles. Cela a laissé les scientifiques perplexes quant à la façon dont il a survécu à son précédent voyage si près de l’orbe géante de gaz chaud au centre du système solaire il y a environ 5 000 ans. Jusqu’à présent, aucune théorie n’a fourni une explication complète de l’histoire étrange de cette comète. Le télescope Hubble relancé a capturé la désintégration en action, mais la communauté des sciences spatiales a encore beaucoup de questions à répondre.

La source: Nasa

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