Non content d’être un constructeur automobile ou même une entreprise énergétique, Tesla veut maintenant que les gens la considèrent comme une entreprise de robotique.

Hier, lors de la présentation « AI Day » de Tesla, le PDG Elon Musk a fait l’annonce surprise que la société travaille sur un robot humanoïde. L’effort, a-t-il soutenu, est logique compte tenu de l’expérience de l’entreprise en matière de véhicules autonomes.

« Tesla est sans doute la plus grande entreprise de robotique au monde parce que nos voitures sont des robots semi-sensibles sur roues », a déclaré Musk. « Nous pensons que nous aurons probablement un prototype l’année prochaine. »

Le robot n’a pas été présenté comme un outil spécialisé, mais plutôt comme un outil capable de relever toutes sortes de défis. « Peut-il naviguer dans le monde sans qu’il soit explicitement formé, sans instructions ligne par ligne ? Pouvez-vous lui parler et lui dire : « s’il vous plaît, prenez ce boulon et attachez-le à la voiture avec cette clé ? » », a déclaré Musk. « Il devrait être capable de le faire. Il devrait pouvoir aller au magasin et me faire les courses suivantes, ce genre de choses.

Le concept, appelé « Tesla Bot » et « Optimus », n’a été montré que dans les rendus. La société affirme que le robot mesurera 1,52 m (5 pieds 8 pouces), pèsera 125 livres (56,7 kg) et sera alimenté par 40 actionneurs électromécaniques. Les diapositives de Tesla ont également évoqué des caractéristiques impressionnantes mais nébuleuses telles que « des mains de niveau humain » et « l’entraînement au dojo ».

« Il contient essentiellement le système de pilote automatique. Il a des caméras [and a] ordinateur entièrement autonome, utilisant tous les outils que nous avons dans la voiture », a déclaré Musk.

Problèmes non résolus

Le défi pour Tesla, bien sûr, est que sa fonction d’auto-conduite complète a été retardée pendant des années et n’est toujours pas prête pour les heures de grande écoute. Des versions bêta du logiciel ont été distribuées à quelques milliers de propriétaires de Tesla, et des vidéos du système en fonctionnement montrent des voitures conduisant raisonnablement la plupart du temps, mais faisant assez souvent de mauvais choix pour être préoccupantes. Dans un exemple, une voiture fait une embardée soudaine dans la voie de droite avant de prendre un virage à gauche planifié. Dans un autre, une voiture tente de pénétrer dans un trou ouvert entouré de cônes de construction.

Tesla sera confronté à des défis plus difficiles dans le développement d’un robot. Alors que l’entreprise compte actuellement sur des humains derrière le volant pour aider à former sa fonction d’auto-conduite complète (tourner le volant ou appuyer sur les freins lorsque l’ordinateur fait quelque chose de mal), elle n’aura pas le même luxe avec un robot humanoïde. Certaines personnes ont la patience d’entraîner une voiture parce qu’elles doivent de toute façon rester au volant et à cause des conséquences désastreuses si l’ordinateur fait un mauvais choix. Mais beaucoup moins de personnes auront la patience d’entraîner un robot à effectuer des tâches banales et à faible enjeu, comme sélectionner une pomme à l’épicerie, par exemple. Sans des milliers ou des millions d’humains qui entraînent volontairement les robots de Tesla, le processus d’apprentissage sera exponentiellement plus difficile.

Le délai d’un an pour Musk jusqu’au stade du prototype est également ambitieux. Il n’est pas facile de créer des robots capables de naviguer dans des environnements complexes avec grâce. Il suffit de demander à Boston Dynamics, qui travaille sur des robots bipèdes et quadrupèdes depuis des années. Même ses machines avancées font des culbutes désagréables avec une certaine régularité.

Musk a fait allusion à l’utilisation des robots dans les usines, un cadre où l’automatisation présente des avantages évidents. Les avantages sont si grands, en fait, que de nombreuses usines sont déjà hautement automatisées. Dans ces cas, cependant, il a été beaucoup plus facile et moins coûteux d’adapter l’espace de travail aux besoins du robot que de construire un robot humanoïde.

Pense à l’avenir, mec

Musk a conclu sa présentation en évoquant la façon dont les robots pourraient saper les fondements de notre économie. Depuis des générations, les économistes, les ingénieurs et les philosophes craignent que l’automatisation croissante ne conduise à l’effondrement de la civilisation. Bien que ce jour puisse arriver, les inquiétudes n’ont pas encore été prouvées. L’automatisation a certainement entraîné des pertes d’emplois et des troubles sociaux, mais jusqu’à présent, la civilisation a su s’adapter.

Les experts en la matière soulignent fréquemment que l’automatisation peut soit remplacer les travailleurs, soit les augmenter, cette dernière option étant préférable. Les robots ont été utilisés pour aider les chirurgiens, par exemple, leur permettant d’effectuer de nouvelles procédures et de réviser celles existantes pour qu’elles soient moins invasives. Mais les robots peuvent également remplacer les travailleurs, comme ils l’ont fait dans l’industrie automobile, qui a perdu plus d’un demi-million d’emplois dans les seules années 2000 en raison de l’automatisation.

Un robot humanoïde pourrait menacer des millions d’emplois actuellement trop difficiles à automatiser. Si cela se produit, « essentiellement, à l’avenir, le travail physique sera un choix », a déclaré Musk.

Comment la société s’adaptera-t-elle si les robots humanoïdes finissent par prendre nos emplois ? Musk a lancé une solution fréquemment citée, le revenu de base universel, affirmant que cela pourrait faciliter la transition. « Mais pas maintenant, car le robot ne fonctionne pas », a-t-il déclaré.