Ils devaient être à la hauteur de leur nom, mais Southern Brave est devenu le tout premier champion du Men’s Hundred en frappant le bâton poids lourd de Birmingham Phoenix pour remporter la finale par 32 points. Même les frappes puissantes combinées de Liam Livingstone et Moeen Ali, dans un partenariat de 56 sur 26 balles, n’ont pas pu réviser leur total de 168, après que Paul Stirling ait obtenu le meilleur score avec une manche de 61 sur 36.

Après la performance de Brave dans l’éliminateur la nuit précédente, vous avez toujours pensé que la finale se résumerait à ceci: un concours entre la liste implacable de quilleurs de Vince et le bâton impitoyable du Phoenix. George Garton a roulé sur sa forme ardente de 24 heures plus tôt, et Livingstone s’est dirigé vers le guichet comme un ancien héros invoqué depuis sa tente de combat avec deux guichets baissés pour seulement 14.

Le pauvre David Bedingham, ramené sur le côté après un canard à cinq balles lors de la défaite finale de la Royal London One-Day Cup de Durham, était sorti pour le même score ici, avec trois balles de moins. Will Smeed, le prodige de 19 ans avec le taux de frappe le plus élevé du tournoi, a été battu par le poids des attentes et les cinq balles auxquelles il a été confronté n’ont donné que deux points.

Livingstone est sorti à la plus grande acclamation de la nuit. Il savait ce que la foule était venue voir, et il le leur a donné. Il a glissé sa troisième livraison de Garton pour six comme une mouche gênante, et a fait de même pour la suivante. Il est tombé deux fois dans les profondeurs. La première fois, c’était au large de Jake Lintott, lorsque Craig Overton a glissé en s’avançant pour une capture facile des limites. Lorsque Vince a répondu en jouant au bowling sur Lintott pour les 10, Livingstone a frappé les quatre auxquels il a fait face pour 15 et a permis à Phoenix de dépasser le taux demandé pour la première fois.

Ses 46 sur 19 ont ajouté quatre autres six à son total de tournoi. En fin de compte, aucun lanceur ne pouvait faire pour lui – il l’a fait pour lui-même, après la deuxième chute, au large de Chris Jordan. Il avait donné un petit saut en voyant le ballon descendre à couvert et se retourner pendant une seconde apparemment facile dans son soulagement. Mais le lancer du fond du voltigeur Tim David l’a battu là-bas, rasant la base des moignons comme si Atropos elle-même avait guidé sa main. Lorsqu’une brillante capture de Garton contournant la limite à partir du milieu les a eu 83 pour quatre, le pourcentage de victoires à l’écran de Phoenix a chuté en temps réel.

À l’autre bout, un Moeen Ali impassible mâchait du chewing-gum derrière sa calandre, comme un personnage de Clint Eastwood envisageant son prochain mouvement. Il avait joué le rôle d’ancre calmement mais, avec des partenaires à court, il a sauté sur le terrain et a percé jusqu’à Lintott avec 72 encore nécessaires sur 34 balles, et tout espoir est parti avec lui. Cinquante-quatre des 20 derniers sont devenus 50 sur 10 alors que les quilleurs de la mort de Vince ont étranglé la vie du jeu.

Vince a soulevé le trophée, mais l’Angleterre et le Pays de Galles Cricket Board ont dû se sentir eux-mêmes vainqueurs. De fortes averses avaient menacé leur grande finale de vitrine de l’été et il aurait fallu du bon travail de la part de la salle de spin si les premières finales des Cent avaient été réduites et rebaptisées de force en quatre-vingt-cinq ou trente-sept. Une fois que le match féminin a commencé à l’heure, le radar de pluie s’est éclairci et le soleil avait rejoint la fête au moment où les hommes étaient une demi-heure après le début de leur match. Que ce soit un signe d’approbation divine pour la compétition souvent décriée, les futures Écritures nous le diront.

Phoenix avait gagné le tirage au sort et était entré sur le terrain accompagné de langues de feu et de bouffées de fumée rose et verte ; dans un tel repaire de dragons, il convenait qu’Adam Milne crache aussi du feu. Paul Stirling a eu du mal à obtenir une batte lors de son premier sort, et après que Quinton De Kock ait balancé Dillon Pennington devant ses pieds, la même tentative scoop off Milne est allé directement à la jambe fine courte.

De Kock en avait marqué sept ; Vince, qui l’a remplacé, en a réussi quatre. Moeen a amené Imran Tahir et a bloqué le hors-jeu pour le capitaine des Brave, et il a été bouleversé alors qu’il s’agenouillait pour balayer. La joyeuse célébration de Tahir n’aura déçu les réalisateurs de la télévision que sur un seul point : il l’a terminée devant le stand de la taverne à bière, et la foule avec laquelle il a partagé le moment était décidément hors de propos.

Vingt-cinq du jeu de puissance était un retour dérisoire, mais Stirling était l’homme pour le sauvetage. L’Irlandais avait renforcé la première balle courte qu’il avait vue dans le stand de la taverne et avait balancé les six des livraisons plus lentes de Benny Howell sur le midwicket profond comme un forestier s’exerçant à travailler à la hache. Il a coupé Pat Brown pour quatre consécutifs et a ramené ses 50 balles sur 31 avec un six de Tahir avant de frapper une balle de Howell qui restait basse et avait besoin des mains rapides de Chris Benjamin pour prendre la capture.

Livingstone lui-même a retiré David, après que le frappeur ait retiré sa première livraison du sol, mais 103 sur 70 était une bonne plate-forme, et Ross Whiteley et Alex Davies ont ajouté 42 sur 21 alors qu’ils prenaient d’abord Howell puis Brown, avant le retour de Milne pour écarter Davies dans le 10 final.