Tvoici encore quelque chose en moi qui sait que c’est une année des Jeux. Même si j’ai participé pour la dernière fois aux Jeux paralympiques de 2004 à Athènes, c’est presque comme si mon corps s’était habitué à être prêt. Vous vous réveillez et il y a ce sentiment : « Wow, je sais qu’il se passe quelque chose de spécial. » Et c’est vrai même dans cette étrange cinquième année du cycle.

J’ai un sentiment d’excitation à l’approche des Jeux, mais – heureusement – ​​je n’ai aucune pression ; les pressions de la qualification pour les Jeux et maintenant de s’assurer que vous êtes prêt pour eux. C’est à ce stade de l’accumulation que les athlètes commencent à s’inquiéter vraiment. Vous essayez d’obtenir votre formulaire correctement. Mais vous êtes également paranoïaque à l’idée de vous blesser et de rester à l’écart de toute personne susceptible d’avoir un rhume. Cette année, bien sûr, il y a aussi le Covid auquel penser. Vous l’attrapez, vous êtes potentiellement hors des Jeux ou même pire. Je ne peux pas imaginer ce que ça doit être de se préparer pour Tokyo en ce moment, les gens doivent s’être enveloppés dans du coton.

À la sortie des Jeux olympiques, l’une des grandes choses a été que les athlètes ont enfin pu parler de l’impact que ces pressions ont sur leur santé mentale. Je ne pense pas que le grand public comprenne vraiment cela, la tourmente émotionnelle que nous ressentons. Je pense qu’ils aiment l’idée que nous soyons ces êtres indestructibles capables de faire face à tout cela ; faire ou mourir tous les quatre ans. Nous entrons dans le sport en voulant assumer cela, ne vous méprenez pas. Nous voulons nous mettre dans cette position. Mais pour nous, tout le cycle des Jeux, c’est comme monter dans sa voiture et conduire à 100 à l’heure tous les jours.

J’ai ressenti cette pression pendant 10 ou 15 ans, pour David Weir, cela fait presque 25 ans. Dave n’était descendu que pour le marathon cette année, mais je pense qu’il veut aussi faire le 5000m et le 1500m maintenant. Il concourra à la fois sur piste et sur route à ses sixièmes Jeux, c’est un phénomène. Mais lorsque nous nous sommes récemment entretenus au téléphone, nous avons parlé de son anxiété.

Cela semblera vraiment difficile à comprendre pour les gens, mais pendant longtemps, Dave a eu du mal à se sentir digne de toutes les distinctions que les gens lui ont accordées. Ses processus de pensée ont été : « Suis-je aussi bon que les gens pensent que je suis ? Suis-je aussi bon que tous ces autres athlètes contre lesquels je suis en compétition ? C’est un autre type de pression que ressentent les athlètes, beaucoup d’entre nous souffrent du syndrome de l’imposteur à un moment donné de notre vie, mais en tant qu’athlètes d’élite, vous n’êtes pas censé parler à propos de ça, ou montrer des signes de faiblesse. Quand Dave et moi parlions de ça, j’ai dit : « Quand j’étais en compétition, je ne pense pas que j’aurais pu vraiment dire aux gens ce que je ressentais. Et je n’ai pas pu parce que je n’aurais pas été sélectionné pour l’équipe. Vous deviez tout mettre en bouteille, le mettre de côté et simplement « vous en occuper ».

Je parle souvent d’un moment aux Jeux paralympiques d’Athènes où j’ai fait deux tirs en quart de finale contre les USA. C’étaient les derniers coups du match, nous l’avons gagné et nous avons ensuite remporté une médaille de bronze. C’était l’un des plus grands moments de ma carrière, mais quand je le regarde, et je l’ai vu tellement de fois, plutôt que d’euphorie, tout ce que je ressens est un soulagement. Avant les Jeux, on nous avait dit que si nous ne remportions pas de médaille à Athènes, nous perdrions tout notre financement. Quand vous venez d’un sport paralympique ou d’un sport minoritaire où il n’y a pas de possibilité de gagner beaucoup d’argent… c’est un gros problème.

Bizarrement, je pense que Covid a eu un avantage pour les athlètes. Dave n’a pas pu participer à de nombreuses épreuves cette année, il a même dû retourner sur la piste pour participer au Grand Prix de Suisse juste pour rester affûté. Cela signifiait, pour la première fois, qu’il avait l’occasion de faire une pause dans le sport et de prendre du recul. Il n’y a qu’une poignée d’athlètes britanniques qui ont participé à six Jeux paralympiques. Vous avez des monstres complets comme la cycliste 14 fois médaillée d’or Sarah Storey qui va à son huitième, mais c’est ridicule. Lorsque Dave s’est vraiment assis et s’est rendu compte : « Blimey, je fais ça au plus haut niveau depuis 24 ans », il a pu en trouver la fierté.

Dave dit qu’il est dans une bonne position maintenant, qu’il a eu le temps et l’espace pour réévaluer son amour pour le sport. Il est prêt à partir, et la vérité est que ces mêmes athlètes dont Dave s’inquiétait, l’admirent tous. Il me l’a dit dans la salle d’appel avant les courses, en Suisse ils disaient : « C’est bon de te revoir.

Londres 2012, alimentée par la couverture innovante de Channel 4, a donné à ParalympicsGB la plate-forme idéale pour créer de nouvelles légendes dans notre sport. Dave, Sarah Storey, Ellie Simmonds, Jonnie Peacock, Richard Whitehead, Hannah Cockroft et Lee Pearson font partie d’un groupe spécial qui, je crois, a un appétit indomptable pour le succès qui est si contagieux qu’il traverse toute l’équipe. Au moment où ils se lancent dans ces jeux, chaque athlète du monde entier les regarde et pense : ce sont les gens que nous voulons battre. Non pas que je veuille leur mettre la pression…

Ade Adepitan présentera l’émission Tokyo Today Paralympics Highlights à 17h sur Channel 4 du 24 août au 5 septembre