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Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a émis un avertissement sévère ce mois-ci selon lequel le réchauffement induit par l’homme résultant de la combustion de combustibles fossiles est à l’origine du changement climatique et que la suppression des émissions de carbone entraînera l’arrêt du réchauffement.
Cela rend la transition vers les énergies renouvelables comme l’énergie solaire encore plus urgente. Cependant, les rapports selon lesquels la Chine a forcé les Ouïghours à travailler dans des camps de travail pour fabriquer les ingrédients clés des panneaux solaires placent les investisseurs socialement responsables dans une position inconfortable entre peser la prévention d’une catastrophe climatique et soutenir les droits de l’homme.
De plus, les défenseurs des droits de l’homme faisant pression pour un meilleur traitement du groupe ethnique ont subi par inadvertance un revers avec le retrait des États-Unis d’Afghanistan. Maintenant que les talibans ont repris le contrôle de l’Afghanistan, la Chine pourrait avoir accru les craintes d’un regain de militantisme en Asie centrale, près du Xinjiang, où vivent les Ouïghours, qui sont musulmans, une minorité religieuse en Chine.
Tout cela souligne les limites de l’investissement selon des principes environnementaux, sociaux et de gouvernance. Les chaînes d’approvisionnement mondiales sont souvent troubles et opaques, comme l’ont appris de nombreux fabricants de vêtements. Certains problèmes peuvent être mieux résolus par les gouvernements plutôt que de gagner des sièges au conseil d’administration ou d’influencer d’une autre manière la stratégie de l’entreprise. Dans le meilleur des cas, le changement peut prendre des années, mais parfois le changement n’arrive jamais malgré les efforts des militants. Et les promoteurs ESG doivent régulièrement soupeser les préoccupations concurrentes, dans ce cas les intérêts environnementaux et sociaux, et décider où ils peuvent avoir le plus d’influence.
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Les allégations de travail en Chine
Alors que les inquiétudes selon lesquelles les Ouïghours travaillaient dans des camps de travaux forcés existaient depuis plusieurs années, un rapport de l’Université de Sheffield Hallam plus tôt cette année a révélé un lien avec l’industrie solaire. Le rapport, « In Broad Daylight : Uyghur Forced Labor and Global Solar Supply Chains », détaille les accusations selon lesquelles le gouvernement chinois aurait placé des millions de citoyens autochtones ouïghours et kazakhs de la région du Xinjiang dans des camps de travail pour extraire du polysilicium, un matériau clé dans la fabrication de panneaux.
Le gouvernement chinois caractérise ces camps comme un effort volontaire de réduction de la pauvreté soutenu par le gouvernement et un moyen de lutter contre le terrorisme. Les autorités nient à plusieurs reprises toutes les allégations de violations des droits de l’homme.
Environ 95% des modules solaires dépendent du polysilicium, la matière première pour créer des cellules solaires, et selon le rapport, les fabricants de polysilicium de la région ouïghoure représentent environ 45% de l’offre mondiale de qualité solaire. « En 2020, la Chine a produit 30 % supplémentaires du polysilicium mondial en plus de celui produit dans la région ouïghoure, dont une proportion importante peut également être affectée par le travail forcé dans la région ouïghoure », déclarent les auteurs.
Les États-Unis ont récemment commencé à accorder plus d’attention aux produits importés de la région qui pourraient être transformés en travail forcé. En juin, l’administration Biden a interdit l’importation de panneaux solaires et d’autres biens produits par Hoshine Silicon 603260,
une société cotée à Shanghai qui produit et vend des matériaux à base de silicium et exploite des usines au Xinjiang. La société a une valeur marchande d’environ 22,2 milliards de dollars, mais moins de 13 % de ses actions sont librement négociées. Il représente une petite partie des importations solaires américaines.
Les États-Unis ont également imposé des restrictions à quatre autres producteurs de silicium du Xinjiang, dont Daqo New Energy Corp. 688303,
une entreprise de 3,35 milliards de dollars qui est l’un des plus grands producteurs de polysilicium au monde et a une liste ADR dans le DQ américain,
La Solar Energy Industries Association, un groupe industriel américain, encourage les entreprises à déplacer les chaînes d’approvisionnement hors de la région et à signer un engagement de prévention du travail forcé, entre autres actions. À ce jour, plus de 280 entreprises ont signé cet engagement, dont le service public Duke Energy DUK,
Tesla TSLA,
(qui a acquis SolarCity en 2016 et fait désormais partie de Tesla Energy) et JinkoSolar US, la filiale américaine du panneautier chinois JKS,
Les managers ESG en difficulté
Chris Meyer, responsable de la recherche et du plaidoyer sur les investissements de gérance pour Praxis Mutual Funds, un fonds ESG confessionnel, affirme que les conclusions du rapport aident à illustrer les zones grises de l’investissement et que les chaînes d’approvisionnement mondiales sont complexes et souvent opaques.
« Ce n’est pas ce que nous voulons voir associé à l’énergie solaire. Je dis nous dans la communauté ESG plus largement, et aussi chez Praxis, mais je pense que nous sommes meilleurs pour le savoir parce que nous pouvons commencer à y faire face maintenant », dit-il.
Mais en même temps, ajoute-t-il, « ce n’est pas une raison pour éviter complètement l’énergie solaire renouvelable. Le monde est en triage climatique.
Praxis travaille avec les services publics pour retirer les centrales au charbon et passer aux énergies renouvelables de manière à soutenir les employés des services publics et les communautés où se trouvent les centrales dans le cadre d’une transition «juste» qui garantit que les personnes de tous horizons participent à une économie sans carbone .
C’est une autre raison pour laquelle la situation ouïghoure est délicate pour les fonds ESG. Bien que l’utilisation des énergies renouvelables se développe aux États-Unis, « nous ne voulons pas que cela se fasse au détriment des personnes ou de la planète du côté de la production », dit-il.
Meyer affirme que Praxis intensifie son plaidoyer auprès de ses sociétés de portefeuille sur la chaîne d’approvisionnement solaire, mais que cela est difficile. Il a refusé de nommer quelles entreprises. « C’est un problème assez brut en ce moment », dit-il.
Les limites de l’investissement ESG
Il y a des limites à ce que les gestionnaires de fonds peuvent faire et les remèdes à la situation sont complexes. Un gestionnaire de fonds institutionnel environnemental européen qui n’a pas d’exposition directe aux investissements au Xinjiang dit que normalement les gestionnaires de fonds ESG plaident auprès des entreprises pour améliorer le comportement des entreprises au profit de toutes les parties prenantes, mais cette situation est différente car le sort des Ouïghours dépend du gouvernement chinois. .
« Il n’y a absolument aucun moyen que, parce que les services publics américains n’utilisent pas le polysilicium du Xinjiang, le gouvernement chinois change sa politique », déclare le gestionnaire de fonds, ajoutant que même si les fabricants d’énergie solaire quittent le pays, la vie ouïghoure ne changera pas.
Le gouvernement américain n’a fait part de ses préoccupations concernant le traitement des Ouïghours par la Chine que récemment. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, l’administration Bush a cherché à obtenir l’aide de la Chine dans la lutte contre le terrorisme pour combattre al-Qaïda. En 2002, la Maison Blanche de Bush a désigné le « Mouvement islamique du Turkestan oriental » comme une organisation terroriste, l’accusant d’attentats terroristes, notamment d’incendies criminels et d’assassinats en Chine. Le groupe est une cible du contre-terrorisme chinois et l’a utilisé pour justifier la répression de la région du Xinjiang à majorité musulmane. Le département d’État américain a retiré le groupe de sa liste de terroristes en novembre 2020, affirmant qu’il n’y avait aucune preuve crédible que le groupe existait toujours.
Bénéfice potentiel pour la production solaire basée aux États-Unis
Bien entendu, les investisseurs ESG pourraient rechercher d’autres fabricants de panneaux solaires pour soutenir leurs intérêts environnementaux. Il y a une certaine poussée vers la production solaire aux États-Unis, et en juin, quatre sénateurs démocrates ont présenté la loi sur la fabrication d’énergie solaire pour l’Amérique afin d’accorder des crédits d’impôt aux fabricants américains tout au long de la chaîne d’approvisionnement de la fabrication solaire afin d’augmenter la capacité de production solaire nationale. Mais construire une industrie à partir de zéro prendra du temps.
Cindy Bohlen, analyste de recherche chez Riverwater Partners, un conseiller financier ESG, dit qu’il pourrait y avoir une opportunité pour une entreprise telle que First Solar FSLR,
bénéficier de l’intérêt des investisseurs pour un fabricant de panneaux solaires basé aux États-Unis. First Solar, qui a une capitalisation boursière d’environ 9,9 milliards de dollars, utilise un procédé de fabrication à couche mince, plutôt que du polysilicium. Cependant, il est plus coûteux à produire que les panneaux en polysilicium.
« Il nous a semblé que toute cette situation présenterait une bonne opportunité pour eux », a déclaré Bohlen, notant que sa société n’avait jusqu’à présent investi dans aucune action solaire et continuait à faire preuve de diligence raisonnable.
Meyer dit que le taux de développement des énergies renouvelables pourrait ralentir alors que l’industrie essaie de donner un sens au problème ouïghour, mais cela n’arrêtera pas les installations. Le prix des panneaux peut augmenter, mais il pense toujours que les énergies renouvelables resteront compétitives par rapport aux combustibles fossiles.
« Je ne pense pas que cela va considérablement modifier la trajectoire sur laquelle nous nous trouvons pour l’adoption d’une énergie plus propre », dit-il.
Debbie Carlson est une chroniqueuse de Oxtero. Elle ne possède aucun des fonds ou actions mentionnés dans cet article. Suivez-la sur Twitter @DebbieCarlson1.
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