L’inscription sur la pierre tombale atteste fièrement jusqu’où Marcus Venerius Secundio, un ancien esclave de l’ancienne ville romaine de Pompéi, est allé dans la vie. Par ordre d’importance, il énumère ses réalisations après sa libération. Le premier était son rôle de gardien du temple de Vénus, construit peu après la création de Pompéi en tant que colonie romaine.

Il a également rejoint les rangs des Augustales, un collège de prêtres qui étaient en charge d’une forme de culte de l’empereur. Mais peut-être que l’indication la plus révélatrice de son statut éventuel était qu’il finançait des événements de divertissement en grec et en latin.

« Être esclave est humiliant, vous êtes en possession de quelqu’un d’autre », a déclaré Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi. « Donc, ici, nous voyons des preuves d’une transformation du classement social … il montre qu’il est devenu une personne différente, qu’il a réussi dans la vie. »

Les restes partiellement momifiés de Secundio, dont des cheveux blancs, des os et une oreille partiellement visible, ont été récemment découverts dans une tombe monumentale située à un endroit privilégié de la nécropole de Porta Sarno, qui était l’une des principales portes d’entrée de l’ancienne Pompéi.

Secundio, qui a été identifié pour la première fois comme esclave public dans les archives appartenant à Caecilius Iucundus, un riche banquier qui vivait dans la ville, serait décédé vers l’âge de 60 ans au cours des décennies précédentes. Pompéi a été détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Deux urnes ont également été trouvées dans la tombe, l’une portant le nom de Novia Amabilis, peut-être la femme de Secundio, ainsi qu’une pièce célébrant les jeux sportifs grecs organisés par l’empereur Néron.

Cette découverte étonnante donne un meilleur aperçu de la prospérité de Pompéi dans les années précédant l’éruption catastrophique du Vésuve ainsi que de la scène culturelle animée de la ville.

On savait déjà que les esclaves affranchis prospéraient à Pompéi, l’un des exemples les plus saillants étant la Maison des Vettii, une maison ornée de la ville qui appartenait à deux frères qui se sont enrichis grâce au commerce. À l’intérieur de la maison se trouve une fresque représentant Priape, le dieu de la fertilité, avec un gros pénis à côté d’un sac rempli d’argent qui aurait symbolisé la richesse accumulée par les frères.

Les esclaves devaient généralement payer des frais pour obtenir leur libération. « Bien sûr, il y avait beaucoup d’esclaves affranchis qui ne sont pas devenus riches et ils ont donc formé les classes inférieures et moyennes, devenant marchands, artisans ou ouvriers généraux », a déclaré Zuchtriegel. « Mais ensuite, d’autres sont devenus vraiment riches, parfois même plus riches que leurs anciens maîtres. »

Mais ce qui est encore plus remarquable dans le cas de Secundio – dont les restes seraient les mieux conservés jamais trouvés à Pompéi – est qu’il a été enterré et non incinéré, comme c’était la norme pour les Pompéiiens adultes. De plus, son corps a été momifié.

« Seuls les petits enfants ont été enterrés, donc cette sépulture est quelque chose d’extrêmement exceptionnel et pourrait être un signe de l’importance et de la richesse qu’il a acquises dans la ville ainsi que de sa bonne intégration », a ajouté Zuchtriegel. « Nous devrons également analyser les restes pour voir si des substances ont été utilisées à dessein [to preserve the body]. « 

Les esclaves de l’époque ont eu la chance de vivre sous l’empereur Néron, qui favorisait leur libération par rapport à ses sénateurs romains qui tentaient parfois de les renvoyer en esclavage. Le rôle de Secundio auprès des prêtres Augustales aurait pu lui donner plus de protection contre l’empereur.

L’analyse préliminaire de son squelette a montré que Secundio n’a pas entrepris de travail manuel lourd au cours de sa vie. « Mais c’était quand même un esclave, il travaillait pour la ville », a déclaré Zuchtriegel.

C’est le rôle de Secundio en tant que gardien du temple de Vénus qui aurait pu l’amener à organiser des Ludi, des festivals qui auraient pu être des représentations théâtrales et des concours de musique en passant par l’athlétisme et les jeux de gladiateurs. La référence à Ludi en grec sur sa pierre tombale est la première preuve évidente de performances à Pompéi mises en scène en langue grecque et reflète également le climat culturel vivant et ouvert de l’ancienne Pompéi, selon Zuchtriegel. « Nous savions que beaucoup de gens apprenaient, étudiaient et parlaient le grec mais cette inscription semble confirmer qu’il y avait aussi des pièces de théâtre en langue grecque », a-t-il ajouté.

Les archéologues effectueront d’autres fouilles de la nécropole de Porta Sarno l’année prochaine, dans le but d’ouvrir éventuellement la zone au public. La plupart des restes humains trouvés à Pompéi ont appartenu à des victimes du Vésuve.

Des fouilles dans la Regio V, une vaste zone du parc archéologique, ont révélé l’année dernière les restes de deux hommes qui auraient été un esclave et son maître décédés en fuyant l’éruption. Des restes d’animaux ont également été retrouvés ces dernières années, de même que des villas, des fresques et des thermopolie, ou des snack-bars. En août 2019, les archéologues ont découvert un « trésor de sorcier » avec des reliques comprenant des cristaux, des perles de verre, des miroirs et des boutons en os.

Les découvertes attirent en masse les visiteurs du site. Avant la pandémie de coronavirus, Pompéi était l’un des sites archéologiques les plus visités au monde. Il y avait une longue file d’attente de personnes attendant d’entrer dans le parc jeudi matin; le nombre de visiteurs est presque revenu aux niveaux d’avant la pandémie. Zuchtriegel ne doute pas que la découverte de Secundio attirera encore plus. « Cette histoire, dans un angle de la ville, est presque comme une introduction … elle vous entraîne dans toute l’histoire », a-t-il déclaré.