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Le rôle de Jean Khalife en tant que créateur de chaussures Advanced Concepts chez
Khalife porte la Gazelle depuis son enfance à Metz, une petite ville à la frontière franco-allemande. Cela est resté une partie de sa vie à travers des passages chez Jordan Brand et Vans, et a bouclé la boucle lorsque, lors de sa première année chez adidas en tant que membre de l’équipe Originals, il a été chargé de le ramener. Tout comme ses collègues (et collègues compagnons uniques aluns) Sam Handy et Federico Maccapani, l’appréciation saine de Khalife pour le passé d’adidas lui permet de penser à l’avenir de la marque et de tracer son évolution.
Dans le dernier opus de Oxtero compagnons uniques série, Jean Khalife parle de son amour pour la Gazelle, de son parcours personnel en matière de chaussures, de ce que c’était que de travailler sur sa silhouette préférée de toujours et plus encore. Voir la conversation complète ci-dessous.
Nick Llanton / Oxtero
Nick Llanton / Oxtero
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Oxtero : Vous avez grandi à Metz, une ville à la frontière franco-allemande. Comment les baskets y étaient vues ? Y avait-il une sorte de « scène ? »
Jean Khalife : Metz est très proche de l’endroit où adidas fabriquait ses produits fabriqués en France dans les années 70 et 80. C’était avant que je sois en vie, bien sûr, mais adidas avait encore des racines profondes à Metz quand j’étais enfant, alors j’ai grandi en portant presque exclusivement adidas. Si vous avez grandi dans les années 90 et que vous étiez de mon côté du globe, c’est ce que vous étiez en train de basculer. Je portais la Gazelle bien sûr, et beaucoup de styles adidas Skateboarding aussi – les premiers trucs de Mark Gonzales, les chaussures Lance Mountain, tous les coups de pied que les gars de Palace veulent ramener ces jours-ci [laughs].
« [The Gazelle] est une sneaker très accessible et démocratique, mais tout le monde n’en a pas une paire, donc la porter vous fait toujours vous sentir spécial.
Qu’en est-il de la Gazelle qui vous a attiré (et vous attire toujours) par rapport à d’autres styles adidas comme la Stan Smith ou la Superstar ?
J’ai toujours pensé que la Gazelle était un « outsider ». C’est une chaussure adidas emblématique à coup sûr, mais pas la première à laquelle vous penseriez comme la Stan Smith ou la Superstar. C’est un peu plus de niche, et un peu paradoxal aussi : c’est une sneaker très accessible et démocratique, mais tout le monde n’en a pas une paire – donc la porter vous fait toujours vous sentir spécial. Mis à part ce paradoxe, j’aime à quel point c’était utile quand il a été introduit pour la première fois : les Gazelles bleues étaient pour l’entraînement en salle, les rouges pour l’entraînement en extérieur. Les codes couleurs étaient liés à la fonction, ce qui n’arriverait probablement jamais aujourd’hui.
D’un point de vue design, j’adore la qualité. Une tige entièrement en daim qui prend des couleurs étonnamment, une sorte d’ambiance funky des années 70 qui me fait penser à regarder Starsky et Hutch rediffusion comme un gamin. C’était un incontournable de la culture en terrasse qui était lié à la musique que j’aimais aussi. Beaucoup de mes marques Britpop préférées comme Blur, Oasis et Jamiroquai portaient des Gazelles.
Une autre chose qui vous passionnait quand vous étiez enfant était les bandes dessinées, qui vous ont poussé à dessiner. Est-ce que cela allait de pair avec votre amour des baskets, ou ces intérêts étaient-ils séparés ?
Ils étaient séparés au début, mais en vieillissant, ils se sont rapprochés. Je pense que c’est ma passion pour la narration qui les a réunis. J’adorais les baskets et j’adorais dessiner, alors à la sortie du lycée, je me disais « qu’est-ce que je peux faire qui soit artistique mais qui ne fasse pas trop flipper mes parents ? J’ai atterri sur la conception de produits, et c’est à ce moment-là que les baskets ont commencé à vraiment s’intégrer à l’art pour moi.
« J’ai pu voir beaucoup d’horizons différents et être très ouvert d’esprit [during my career as a footwear designer]. C’est comme être acteur et jouer un rôle dans différents types de films, faire une comédie romantique un jour et un film d’action l’autre. Vous apprenez différentes compétences et faites travailler différents muscles, ce qui est bon pour vous en tant que créatif.
Vous entrez donc dans l’industrie de la chaussure après l’université, décrochez un stage chez Jordan Brand et travaillez comme designer chez Vans avant de finalement rentrer chez adidas. Qu’avez-vous appris sur l’industrie de la chaussure en travaillant pour toutes ces différentes marques ?
J’étais en fait le premier stagiaire international en design chez Jordan Brand. C’est en fait là que j’ai rencontré pour la première fois Mark Miner et Marc Dolce, qui sont à nouveau mes collègues chez adidas. J’avais 21 ans, je côtoyais des vétérans comme D’Wayne Edwards… et j’ai même rencontré Michael Jordan, une expérience assez folle pour un gamin fraîchement sorti de l’université. [laughs]. Par la suite, je suis allé chez Vans et j’y ai été le seul designer européen pendant deux ans et demi. Cependant, j’ai toujours gardé le contact avec adidas et j’ai été ravi lorsque l’opportunité de travailler au siège d’Herzogenaurach s’est présentée.
Pour répondre à ta question sur ce que j’ai appris de ces différentes marques, je pense avoir pu voir beaucoup d’horizons différents et être très ouvert d’esprit. C’est comme être acteur et jouer un rôle dans différents types de films, faire une comédie romantique un jour et un film d’action l’autre. Vous apprenez différentes compétences et faites travailler différents muscles, ce qui est bon pour vous en tant que créatif. J’ai travaillé sur des produits de basket-ball chez Jordan et des chaussures de skate classiques chez Vans, alors quand j’ai rejoint l’équipe adidas Originals, ma courbe d’apprentissage n’était pas aussi raide qu’elle aurait pu l’être grâce à mes diverses expériences.
Nick Llanton / Oxtero
Nick Llanton / Oxtero
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Après être arrivé chez adidas, vous avez été rapidement chargé de ramener la Gazelle. Qu’est-ce que ça fait de rapporter une chaussure que vous aimez depuis que vous êtes enfant ?
Ramener la Gazelle faisait partie de ma toute première saison chez adidas. J’ai un peu aidé au lancement de la NMD R1, puis j’ai travaillé sur une chaussure adidas Spezial. La marque venait de ramener la Stan Smith avec beaucoup de succès et l’équipe de conception s’est dit « essayons de ressusciter une autre icône ». Bien sûr, j’ai mis la Gazelle sur la table. Quelques semaines plus tard, l’équipe marketing est revenue vers moi, et c’était parti.
J’étais comme un gamin le matin de Noël. Nous sommes allés aux archives au sous-sol du siège d’adidas, et nous avons été confrontés à un choix difficile : quelle Gazelle rapportons-nous ? Il y a des décennies de choix. Il y a les Gazelles d’Allemagne de l’Ouest, les Gazelles de fabrication yougoslave, les Gazelles de fabrication canadienne et même la Gazelle II, qui ont toutes leurs propres touches uniques. Après réflexion, ceux que nous avons décidé de ramener sont ceux que vous portez maintenant [gestures at interviewer’s shoes]. C’est ce que j’appellerais une Brit-pop Gazelle des années 90, celle que tous les musiciens dont nous avons parlé plus tôt faisaient du rock.
Qu’est-ce qui vous a décidé à choisir ce modèle particulier de Gazelle ?
Il est légèrement plus costaud que le Gazelle d’origine des années 70, qui est si élégant qu’il en est presque une ballerine. Je pensais que le look plus large pourrait résonner un peu mieux auprès du public cible. C’était aussi celui que je portais en grandissant, et j’avais l’impression que le moment était venu de le réintroduire. J’ai mis mes gants blancs, retiré une Gazelle des années 90 des archives adidas et l’ai emmenée partout avec moi pendant quatre mois. Il est même venu à l’usine au Vietnam pour s’assurer qu’il était correctement répliqué.
Nick Llanton / Oxtero
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Quel a été le plus gros challenge pour ramener la Gazelle ?
Lorsque vous regardez une chaussure d’archive comme la Gazelle, le motif utilisé est extrêmement simple. Il y a une poignée de superpositions, les rayures de signature et pas beaucoup plus. Cela le rend en fait très difficile à reproduire, car plus vous avez de superpositions, plus il est facile de masquer les différences. Avec la Gazelle, il n’y a pas de place pour cacher des éléments de conception qui ne sont pas normaux ou fidèles à l’original. Il faut vraiment passer du temps à choisir la bonne forme, à avoir le bon grain sur la bande de rousseur, à travailler sur la languette Ecotex.
Plus le modèle est simple, plus il est difficile de le rétrograder correctement ?
Oui. Vous ne pouvez pas vous cacher derrière un travail de conception fufu [laughs].
« La beauté de rapporter une chaussure d’archives, c’est d’y mettre son cœur et son âme en travaillant dans toutes ces différentes références du passé, tout en espérant qu’un nouveau public la reprendra pour une nouvelle raison. »
Comment ce processus de retour d’un OG se compare-t-il au lancement d’une nouvelle silhouette comme la NMD R1 ?
L’ensemble du processus est différent parce que l’histoire est si différente. Avec la Gazelle, vous cherchez à encapsuler correctement un tas de références culturelles différentes. La beauté de rapporter une chaussure d’archive est de s’y mettre corps et âme en travaillant dans toutes ces différentes références du passé, tout en espérant qu’un nouveau public la reprendra pour une nouvelle raison.
Quelque chose comme le NMD, vous essayez d’utiliser la mémoire collective stockée dans les archives sans trop vous y enfermer. C’était notre état d’esprit pour les NMD et les chaussures comme la gamme EQT ADV, en utilisant des morceaux du passé au lieu de l’image entière. Vous le voyez sur la semelle intermédiaire de la NMD, qui combine la toute première apparition de BOOST sur un modèle lifestyle avec ces blocs EVA super rétro. Personnellement, je recherche la simplicité, l’audace et cette mémoire collective dont je viens de parler.
Vous avez passé beaucoup de temps en Europe et aux États-Unis. Quelles sont les principales différences que vous avez remarquées entre la perception de la Gazelle dans chaque région ?
C’est une excellente question. Je pense que le public américain d’Adidas se concentre souvent sur les dernières et les plus grandes comme la ligne YEEZY et l’UltraBOOST, et ils ne connaissent peut-être pas l’histoire de la marque aussi bien que le consommateur européen. Cependant, c’est intéressant dans le cas de la Gazelle parce que les gens aux États-Unis ont commencé à les regarder un peu différemment lorsque Kanye West portait une paire en 2017 et a vu la personnalisation d’une paire pour Kim Kardashian. Quelqu’un de cette stature choisissant un classique a semblé susciter un nouvel intérêt pour les États-Unis et un désir d’en savoir plus sur le modèle.
Une autre note sympa est que bien que la Gazelle ait été créée à la fin des années 60, adidas a créé la Gazelle II, dont nous avons parlé un peu plus tôt, au début des années 2000, et c’était spécifiquement pour le marché américain – sa silhouette était un peu plus costaud et un peu plus construit.
Nick Llanton / Oxtero
Nick Llanton / Oxtero
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Pourquoi les baskets sont-elles importantes pour vous ?
Les gens qui me connaissent savent que la Gazelle est mon alpha et mon oméga. Je l’aime parce que c’est un « outsider » en termes de chaussures iconiques. Les classiques vont et viennent, mais ils ne disparaissent jamais vraiment. La Gazelle a toujours été là, et je l’aime pour ça.
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