Tvoici un dicton qui dit que nous avons tous les mêmes 24 heures que Beyoncé. « En fait, je ne le fais pas », déclare Ray BLK, rejetant l’axiome qui fait honte à la productivité. En fait, elle a désespérément besoin d’un jour de congé. Je peux sentir une certaine mélancolie dans sa voix alors qu’elle explique que les engagements professionnels ont retardé les vacances prévues à Madère. « Je ressens une immense culpabilité lorsque je décide de ne pas répondre aux messages », déclare l’auteur-compositeur-interprète de 27 ans. « Vous avez juste l’impression que si vous voulez être génial, si vous voulez être le meilleur dans ce que vous faites, vous ne devriez pas prendre de temps pour vous. Vous devez valoriser chaque opportunité qui se présente à vous, surtout si vous êtes une personne noire. »

Quelques minutes après le début de notre appel, je sens qu’aller droit au but est l’un des nombreux talents de BLK. Née Rita Ekwere au Nigeria en 1994, elle a déménagé à Londres à l’âge de quatre ans et a grandi à Catford, dans le sud-est de Londres. Elle a toujours parlé des réalités d’être une jeune musicienne, du manque de femmes à la peau foncée dans l’industrie à sa conviction qu’elle est sizeiste, âgiste, raciste et homophobe. « J’ai l’impression que ma ténacité vient du fait d’être une fille des extrémités, du sud-est de Londres. Cela m’a définitivement fait pousser une coquille dure. Nous avons juste cette culture de, comme, bavarder, se faire défoncer. »

En écoutant son premier album, Accès refusé, une collection brillante de morceaux R&B sexy, il est difficile d’imaginer qu’elle vient d’une fille qui a eu des bagarres à l’école secondaire. Le disque est riche de rythmes sybaritiques, au tempo lent et de paroles lubriques – un monde loin d’un adolescent colérique. « Avant, j’étais suspendue au moins une fois par an pour m’être battue », dit-elle en riant, se rappelant à quel point elle a mûri. Maintenant, elle canalise une grande partie de ce feu dans la musique et gagne le respect grâce à ses compétences et à son travail acharné. C’est pourquoi elle a réussi à travailler avec certaines des plus grandes stars de la musique – Stormzy a figuré sur un remix de son ode de 2016 à Catford, My Hood, et elle a ouvert pour Nicki Minaj en 2019. Sans parler de certains des plus grands noms du rap britannique, de Stefflon Don à Kojey Radical à Giggs, apparaissant sur Accès refusé. « J’ai eu cette fonctionnalité Giggs parce que nous avons construit une relation. Je mets le travail dedans. Les choses n’arrivent pas seulement sur vos genoux », dit-elle.

BLK a grandi en écoutant Mary J Blige, Whitney Houston et de la musique gospel et en regardant des chaînes musicales telles que Channel U et MTV Base. « Une grande partie du R&B que nous consommons vient d’Amérique. Je ne voulais pas m’empêcher d’être influencé par ces sons et ces gens. Elle a commencé à faire de la musique à l’âge de 13 ans, formant un groupe avec son ami d’enfance MNEK appelé New Found Content. Avance rapide jusqu’en 2015, quand elle a sorti son premier EP, Havisham, inspiré par Charles Dickens De grandes attentes, alors qu’il étudiait pour un diplôme en littérature anglaise à l’Université Brunel. « Quand j’ai écrit Havisham, je ne connaissais rien à l’industrie de la musique. Je viens de trouver des beats sur YouTube. Je passerais une mauvaise journée et j’écrirais sur ce que je ressens, les larmes aux yeux. C’était comme écrire dans mon journal, mais en faire une chanson. C’était cathartique pour moi.

Elle est en tête de la liste BBC Music Sound of 2017 et a été nominée pour le meilleur nouveau venu aux Mobos 2016. Elle a sorti une série de singles bien reçus, dont Run Run en 2018, qui examine le côté émotionnel de la criminalité chez les jeunes – il a eu plus de 4 millions de vues sur YouTube. « J’avais ce concept de montrer à quel point ce monde peut être piégé. Dans la vidéo, [a young man] essaie de courir, mais à chaque étape, il doit se défendre contre une autre situation. La chanson est née de sa frustration face à la rhétorique autour du crime au couteau et de la musique d’exercice.

«Ce qui me brise le cœur, c’est de voir des gens qui ont la chance de vivre dans une bulle de classe moyenne, cibler, pénaliser et critiquer des gens qui sont en réalité victimes de leur environnement», dit-elle. « Quand vous venez de l’endroit d’où je viens, vous n’avez pas beaucoup d’options. Une vie de violence ou de crime est ce qui est le plus disponible pour vous pour soutenir votre famille et parce que le gouvernement ne les soutient pas assez, ils doivent trouver un moyen de fournir un revenu. Si vous vivez dans un environnement dangereux, où vous avez vu des amis mourir à cause d’actes de violence insensés, pourquoi n’auriez-vous pas l’impression de devoir porter un couteau pour vous protéger ? J’ai juste l’impression qu’il n’est pas logique de croire que quelqu’un voudrait vivre une vie à fleur de peau. »

Son single Dark Skinned, qui apparaît sur Accès refusé, célèbre la peau foncée dans un monde qui a historiquement favorisé les personnes à la peau plus claire. « C’est venu d’un lieu de positivité », affirme-t-elle. « Je voulais faire une chanson sur le fait d’être sombre et rappeler aux gens que c’est avant tout beau, et que tu es capable de tout faire. Ne permettez pas aux gens de vous limiter à cause de la couleur de votre peau et ne vous limitez pas.

Sa mère, qui est mentionnée dans la chanson, avait un grand rôle à jouer dans la confiance en soi de BLK. Elle considère sa mère comme son « espace sûr », car c’est une personne avec qui elle peut partager toutes ses peurs et ses espoirs – et elle prépare la meilleure soupe de gombo. « J’étais peut-être naïf, mais je n’avais pas l’impression que les portes me seraient fermées parce que j’avais la peau foncée. J’ai été élevée dans un foyer où l’on m’a dit que, si je le voulais, je pouvais être Premier ministre », dit-elle.

Elle est protectrice envers sa famille, ce qu’elle a démontré lorsqu’elle a auditionné pour Le facteur X 16 ans. « J’ai été choquée par mon expérience, se souvient-elle. « Après l’audition, les producteurs appellent pour en savoir plus sur vous. Ils me posaient des questions sur ma vie à la maison. J’ai mentionné ma mère à plusieurs reprises, alors ils ont demandé : « Votre père n’est pas dans votre vie ? J’ai dit non et ils m’ont demandé : « Espérez-vous qu’il vous voit à la télévision et qu’il revienne dans votre vie ? » Ils essayaient de créer une histoire.

Ensuite, me dit-elle, les producteurs ont essayé de convaincre BLK d’amener son frère handicapé à une audition, après qu’elle leur ait révélé qu’elle était une jeune aide familiale enregistrée. « Il est autiste. Il ne peut pas parler et il ne peut pas entendre », dit-elle. BLK se souvient que les producteurs tenaient à ce qu’ils interagissent tous les deux devant la caméra et qu’elle raconte à quel point cela signifiait pour lui. « Cela ne signifie rien pour lui. Il n’a pas la fonction cognitive de ressentir quoi que ce soit que je sois potentiellement sur Facteur X! » Les « histoires sanglantes » pour lesquelles l’émission télévisée était devenue tristement célèbre – BLK leur reproche les producteurs, pas les candidats. « Je me rends compte que ces gens subissent des pressions de la part des producteurs parce que cela fait de la bonne télévision »

Sans l’aide de l’émission télévisée aujourd’hui disparue, BLK a réussi à se hisser au sommet de son art. Elle est l’une des rares chanteuses noires de R&B britanniques avec le soutien d’un label, et sa position est due à son intégrité et sa transparence. Elle a déjà commencé à travailler sur un deuxième album qui met son âme à nu et parle de ses problèmes de santé mentale. «Il s’agit de beaucoup de choses que j’ai vécues pendant la pandémie. Je suis vraiment excité à l’idée de faire quelque chose qui me guérit vraiment en ce moment et, espérons-le, guérira d’autres personnes.

Elle envisage également de se lancer dans la comédie. « J’ai eu la chance de faire la piste de tête pour Rochers», dit-elle, faisant référence au film primé de Sarah Gavron sur le passage à l’âge adulte sorti l’année dernière. «Quand j’ai vu tout ça, j’ai pleuré. L’actrice principale, Bukky Bakray, je suis tellement contente pour elle. Ce serait un rêve pour moi, raconter une histoire vraiment puissante.

Un grand succès semble proche pour BLK et Accès refusé la met sur la bonne voie. Pourtant, aussi sucré que soit son ton vocal et aussi confiant que les paroles de l’album, je pense que sa fortune vient en grande partie de son envie de prouver que les gens ont tort. « Si je suis renversée, je vais me relever », dit-elle. « Je me suis toujours dit : je vais montrer à Simon [Cowell] et dem man, tu ne voulais pas de moi, mais je l’ai fait. Et je l’ai bien fait, n’est-ce pas ? »

Accès refusé est publié par Island le 17 septembre