Selon un ancien président-directeur général, la mission réussie de Channel 4 de faire des Jeux paralympiques un événement à la télévision aux heures de grande écoute pourrait être annulée par un nouveau propriétaire si le gouvernement vend le diffuseur public au plus offrant.

Channel 4 prévoit de diffuser un record de 1 300 heures de couverture des Jeux de Tokyo, près de trois fois le montant que la BBC a géré avec sa couverture olympique, consolidant ainsi sa place de premier diffuseur paralympique au monde.

Cependant, l’engagement record de cette année, qui comprend la décision sans précédent de déchirer le programme régulier de Channel 4 pour diffuser 17,5 heures des Jeux paralympiques chaque jour, pourrait bien marquer un point culminant de la couverture alors que le diffuseur fait face à la privatisation.

La capacité de la chaîne à offrir une couverture aussi vaste, qui comprend la transformation de la chaîne More4 en « maison des sports d’équipe » et l’offre de 14 diffusions en direct sur un site Web paralympique dédié, est due au fait qu’elle n’a pas besoin de tirer profit des Jeux olympiques.

Channel 4 a été créé par le gouvernement de Margaret Thatcher en 1982 en tant que radiodiffuseur indépendant sur le plan éditorial pour offrir une alternative culturellement stimulante à BBC1, BBC2 et ITV. Il appartient à l’État mais est financé par le commerce, environ 90 % des revenus proviennent de la publicité télévisée et, en tant que tel, n’est pas tenu de générer des bénéfices ou de verser des dividendes aux actionnaires.

« La façon dont Channel 4 a été créée lui donne la possibilité de faire des choses qui ne seraient probablement pas réalisées par un autre diffuseur », a déclaré Lord Burns, qui présidait Channel 4 au moment où le diffuseur s’est précipité pour braconner les droits de télévision paralympique de la BBC. « Les Jeux Paralympiques ont été créés pour une chaîne de télévision comme Channel 4, avec des gens qui peuvent prendre des risques, des gens dont le mandat exige quelque chose de différent. »

Si Channel 4 est vendue à la suite de la consultation gouvernementale actuelle, qui est dirigée par le secrétaire à la Culture John Whittingdale, qui a également supervisé la dernière tentative de privatisation il y a cinq ans, il est peu probable qu’un nouveau propriétaire commercial continue de financer une programmation non rentable à une telle échelle.

En 2012, Channel 4 a enregistré une perte de 30 millions de livres sterling, suivie d’un déficit de 15 millions de livres sterling en 2016, tous deux attribués aux coûts associés à la diffusion des Jeux olympiques de Londres et de Rio.

« Le gouvernement s’attend à ce que Channel 4 continue d’investir dans des initiatives non rentables d’exécution de missions comme les Jeux paralympiques – et de travailler avec des centaines de sociétés de production indépendantes – mais espère que celles-ci pourront toutes être mises en œuvre pendant encore 40 ans par une entité maximisant les profits qui est soit ou peut être détenu et contrôlé par des étrangers », a déclaré David Abraham, directeur général de Channel 4 de 2010 à 2017. « S’il y a effectivement des sommes, elles ne s’additionnent certainement pas.

Parmi les prétendants potentiels à Channel 4 figurent son rival national ITV et le géant américain Discovery, qui possède un mélange de chaînes payantes et gratuites, dont Eurosport et Quest, qui a été identifié comme l’acheteur le plus probable dans un rapport publié au moment de la dernière campagne de privatisation. en 2016.

Il y a cinq ans, Discovery a payé 1,3 milliard d’euros (1,1 milliard de livres sterling) pour les droits paneuropéens des Jeux olympiques jusqu’à Paris 2024, une décision conçue pour stimuler sa base d’abonnés à la télévision payante. Un accord de sous-licence ultérieur avec la BBC a entraîné la réduction de la couverture de Tokyo – et ensuite de Paris – de plus de 3 000 heures à seulement 500 heures.

Discovery a diffusé près de 3 500 heures de couverture au Royaume-Uni, mais les téléspectateurs avaient besoin d’un abonnement pour tout regarder, ce qu’environ les deux tiers des foyers n’ont pas.

La perte de la couverture gratuite a donné lieu à des plaintes des téléspectateurs à la BBC. Et deux anciens présidents de la BBC, Lord Grade et Sir Michael Lyons, ainsi que l’ancien directeur des sports de la société, Roger Mosey, ont déclaré que les droits télévisés des Jeux olympiques devraient être mieux protégés pour garantir que la couverture des événements d’importance nationale ne soit pas retranché des diffuseurs en clair.

« Je pense qu’il est peu probable qu’un autre diffuseur fasse les Jeux Paralympiques à l’échelle de Channel 4 », a déclaré Burns. Certainement pas avec la même détermination et le même investissement. C’est une activité commercialement plus risquée.