Le monde du sport regorge de personnes qui s’étouffent sous la pression de manière très visible et humiliante. Mais il s’avère que les humains ne sont pas la seule espèce capable de sous-performer lorsque les enjeux sont élevés, selon de nouvelles recherches.

Une équipe de scientifiques a récemment publié un article suggérant qu’au moins trois singes rhésus vont, en fait, s’étouffer sous la pression. Les auteurs ont dit à Ars que cette baisse de performance est presque certainement vraie pour tous les singes rhésus – et très probablement pour d’autres primates également.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles vous pourriez vous attendre à ce qu’une personne – ou un singe – se replie sous la pression. Les chercheurs énumèrent l’inclusion sociale, la peur des pertes et la surexcitation comme exemples. Ils ont donc décidé de vérifier si la taille d’une récompense, qui augmenterait la pression, avait un impact sur les performances d’un singe. Worsque la récompense était particulièrement importante, les singes accomplissaient moins bien la tâche que des prix plus raisonnables.

« Quand cela compte le plus, vous ne semblez pas être le meilleur », a déclaré à Ars Steven Chase, professeur de génie biomédical à l’Université Carnegie Mellon et l’un des auteurs de l’article.

Singe autour

Pour vérifier si d’autres primates s’étoufferaient lorsque les enjeux sont élevés, l’équipe a étudié les actions de trois singes rhésus. Ils ont mis un singe dans une pièce isolée avec un écran et ont attaché un anneau avec un traqueur infrarouge à l’un des doigts du singe. Le système de capture de mouvement a provoqué le mouvement du doigt du singe pour déplacer un curseur sur l’écran.

Pendant des mois, les chercheurs ont entraîné les singes à une tâche qui testerait leur vitesse et leur précision. Une alerte s’afficherait à l’écran, indiquant au singe que le test était sur le point de commencer, et le singe garderait le curseur au milieu de l’écran. Une cible secondaire apparaîtrait alors ailleurs sur l’écran, et le singe devrait déplacer le curseur dessus avant qu’un laps de temps défini ne se soit écoulé. Si le singe réussissait, il obtiendrait une récompense : soit de l’eau, soit du jus de fruit, selon la préférence du singe.

« Nous avons pensé que l’intersection de la motivation et de la performance viendrait à son paroxysme en une seule action qui serait aussi brève dans le temps que [possible]« Aaron Batista, professeur de bio-ingénierie à l’Université de Pittsburgh et l’un des auteurs de l’article, a déclaré à Ars.

Après que les singes aient été suffisamment entraînés, les chercheurs ont refait l’expérience, 10 fois par animal. Cette fois, cependant, les récompenses étaient variables. Avant chaque test, les singes ont reçu un repère visuel indiquant les prix potentiels – petit, moyen, grand et « jackpot », qui était 10 fois la taille de la récompense moyenne.

Ils ont constaté que les singes accomplissaient généralement mieux les tâches à mesure que les prix augmentaient. Cependant, dans le cas des récompenses jackpot – qui arrivaient rarement – ​​les singes cédaient sous la pression. Leur vitesse et leur précision ont diminué de 10 à 25 % par rapport au moment où ils obtenaient de grandes récompenses. Les singes ont dépassé la cible et ont ensuite passé plus de temps à essayer de rapprocher leur doigt de celle-ci.

L’un des singes a également effectué une autre expérience, à peu près la même que la précédente. Dans ce cas, cependant, le singe devait garder son curseur dans un chemin défini sur l’écran sans dépasser sa limite. Ce singe s’est également étouffé lorsque le chauffage était allumé.

Offrez une pause aux athlètes

Il faut beaucoup de temps, quelques mois, pour entraîner des singes à réaliser ces expériences. De plus, il existe des règles strictes de bien-être animal réglementant l’utilisation de singes dans les expériences. Ainsi, l’équipe n’a pu étudier ce phénomène que chez trois singes rhésus. Cependant, selon Batista, il est probable que d’autres singes rhésus en dehors du laboratoire s’étouffent également sous la pression.

« Sous ce paradigme, nous n’en avons pas vu un qui ne le fasse pas », a-t-il déclaré, ajoutant que la découverte pourrait également être vraie chez d’autres primates – et chez d’autres animaux également. « Il se peut que cela nécessite une sorte de métacognition, en pensant au résultat de vos actions. Il se peut que les primates soient spécialisés pour réfléchir au résultat de leurs actions. »

Selon Chase, la réaction d’étouffement n’a jamais vraiment disparu, quel que soit le nombre de fois où les singes ont effectué la même tâche. « Ce singe s’est étouffé autant le dernier jour que le premier jour », a-t-il déclaré.

Selon Sian Beilock, chercheur en sciences cognitives et auteur de Étouffer, il n’est peut-être pas si surprenant que l’équipe de Chase et Batista ait trouvé cette réaction d’étouffement chez une espèce animale. Les humains et les animaux peuvent être stressés, a-t-elle déclaré à Ars. « Cela souligne cette idée que c’est un phénomène qui affecte beaucoup », a-t-elle déclaré.

Beilock, qui est actuellement président du Barnard College de l’Université de Columbia, a également déclaré qu’il n’y avait pas qu’un seul mécanisme derrière une personne sous-performante en raison de la pression. Les humains peuvent s’étouffer en effectuant diverses tâches. « Cela nous aide à souligner que l’une des façons dont les gens – et apparemment les singes rhésus – s’étouffent est de trop assister ou d’être prudent dans ces situations à haute pression. »

Ce n’est donc peut-être pas la faute des athlètes s’ils gâchent ce panier. Le processus est probablement hors de leur contrôle, se déroulant en arrière-plan de leur cerveau. « Le voir chez les animaux [means] c’est juste quelque chose que le cerveau fait. Ce n’est pas quelque chose pour lequel nous devrions nous battre les uns contre les autres », a déclaré Batista.

PNAS, 2021. DOI : 10.1073/pnas.2109643118 (À propos des DOI)