« Ils se sentent extrêmement privilégiés » : le moral est au beau fixe parmi les athlètes paralympiques GB

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UNELi Jawad a posté une photo de lui sur une table ce week-end. Masque sur, poignée de puissance à la main, les bras de Jawad ont été levés en signe de célébration. Le powerlifter britannique, qui est né sans jambes et souffre également des effets débilitants de la maladie de Crohn, s’était rendu au village des athlètes à Tokyo. “Arrivé dans le village paralympique !! Vue absolument incroyable depuis nos chambres », a-t-il écrit, ajoutant un emoji baveux pour renforcer le point.

Jawad, qui est revenu de Rio avec une médaille d’argent dans la catégorie des moins de 59 kg il y a quatre ans, n’est pas le seul à être enthousiasmé par les installations. Il y a eu autres explosions de joie sur les réseaux sociaux des membres de l’équipe GB, et collectivement, les fouilles se sont valu un nouveau nom, le « palais de la performance paralympique ». À l’ère du Covid, au milieu d’un été olympique et paralympique mêlé à une crise de santé publique, les contrôlables sont tout.

Beaucoup de temps et d’efforts ont été consacrés à faire du coin du village des athlètes britannique un chez-soi aussi loin que possible. Mais la chef de mission de ParalympicsGB, Penny Briscoe, est toujours frappée par l’ambiance positive au sein de l’équipe. « Il s’agit de mes 11es Jeux et honnêtement, je ne me souviens pas d’un autre où le sentiment palpable d’excitation, d’attente et d’anticipation a été aussi élevé », dit-elle. « J’ai essayé de comprendre. Nous avons des athlètes qui viennent depuis trois ou quatre jours maintenant et je pense qu’il y a un sentiment écrasant à quel point ils sont privilégiés d’être ici dans le contexte de ces 18 mois de défi tumultueux. Les athlètes se sentent extrêmement privilégiés que tant de choses ont été faites pour permettre aux Jeux d’avoir lieu. »

À partir de mardi, les athlètes auront la chance d’agir sur ce privilège. La cérémonie d’ouverture des Jeux paralympiques lancera 12 jours de compétition, avec 1 617 médailles en jeu. La dernière fois que la Grande-Bretagne en a remporté 147, un record à l’ère moderne, un total éclipsant même celui des Jeux à domicile de 2012. À Rio, ParalympicsGB a clairement indiqué qu’il voulait battre les 120 médailles remportées à Londres. Cette fois, cependant, ils sont plus circonspects quant à leurs cibles. Sport England a créé une fenêtre de 100 à 140 médailles, le succès se trouvant à l’intérieur de ce cadre. Briscoe préfère ne pas impliquer de chiffres du tout.

« Je pense qu’il est difficile de prédire le nombre total de médailles que les Paralympics GB remporteront et je pense que nous n’entrerons pas avec ce genre d’objectif spécifique en tête », dit-elle. «Nous savons que nous sommes en bonne forme, nous avons 226 athlètes, 19 sports, et tous ces sports ont eu des performances positives tout au long du cycle.

« Je pense que nous avons plus de 30 champions paralympiques de retour. Nous avons des champions du monde, des champions d’Europe, nous avons eu un cycle réussi. Nous connaissons la qualité de l’équipe que nous apportons à l’environnement.

Parmi les championnes de retour se trouve Sarah Storey, qui donne le coup d’envoi de l’action dès le premier jour en tentant de conserver son titre de poursuite individuelle C4. Storey a 14 médailles d’or en cyclisme à son actif sur six Jeux paralympiques, et si elle remporte chaque course à laquelle elle participe cette année, elle deviendra la paralympienne la plus titrée de Grande-Bretagne. À l’autre extrémité du programme de l’événement, le jour 12, il y a David Weir, avec la légende de la course en fauteuil roulant qui sort de sa retraite pour participer non seulement au marathon T54, mais aussi au 1500m et au 5000m.

Entre les deux, il y aura Jonnie Peacock, Hannah Cockroft et Ellie Simmonds, Sophie Hahn, Emma Wiggs et Sophie Wells. Il y aura de nouveaux noms, comme le cycliste Jaco van Gass et le sprinter Thomas Young. Il y aura également deux nouveaux sports, la Grande-Bretagne comptant des champions du monde de para-taekwondo et de para-badminton, respectivement Matt Bush et Jack Shephard. « Nous sommes convaincus qu’il y aura quelque chose à encourager, plusieurs choses à encourager, chaque jour de compétition », a déclaré Briscoe.

Briscoe pense que les succès de Londres 2012 et les projecteurs qu’il a braqués sur le parasport ont changé le paradigme pour de nombreux athlètes entrant dans l’équipe plus récemment. « Je pense que le profil du parasport est tel maintenant que je pense que les athlètes voient des opportunités », dit-elle. «Je pense qu’ils voient des opportunités en termes de carrière sportive et aussi dans leur carrière plus large à travers le sport. Plus que jamais, je pense qu’ils voient leur opportunité d’influencer le programme d’impact social et je pense que les athlètes prennent cette responsabilité très au sérieux.

L’ambiance est donc bonne, les normes sont élevées et la plate-forme est aussi grande qu’elle ne l’a jamais été pour les athlètes handicapés. Mais le fléau du Covid-19 demeure. Un membre du personnel de ParalympicsGB a été testé positif, et deux membres de l’équipe de natation, entre autres, ont également dû s’isoler. Briscoe est convaincu que des mesures supplémentaires pour protéger l’équipe fonctionneront et empêcheront l’infection d’entrer dans le village. Dans cet environnement unique, cependant, la pandémie reste le grand incontrôlable.


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