Fd’abord, il y avait des rayons de supermarchés vides et des pénuries de personnel « pingdémique » ; maintenant Nando’s n’a plus de poulet et l’industrie automobile manque de chips. C’est une situation inhabituelle pour un pays où la normalité était censée revenir il y a un mois.

Après la levée de la plupart des restrictions pandémiques lors de la « journée de la liberté » du gouvernement du 19 juillet, la longue et dure tâche de Covid-19 était censée être terminée, à l’exception des cris. Le potentiel économique de la Grande-Bretagne serait libéré, permettant la croissance la plus rapide depuis la seconde guerre mondiale.

Des progrès importants ont en effet été accomplis. Loin de la crise de l’emploi annoncée au début du Covid-19, le chômage baisse et les entreprises ont survécu, aidées par des milliards de livres de soutien gouvernemental.

Pourtant, dans cette nouvelle version de la normalité, des défis importants subsistent, alors que le buzz initial de la réouverture des magasins, des pubs et des restaurants commence à s’estomper.

Les ventes au détail ont subi une baisse inattendue en juillet, tandis que les chiffres de la Banque d’Angleterre pour les transactions par carte de crédit et de débit – couvrant toute la gamme des ventes dans l’hôtellerie, les voyages et d’autres services en plus de la vente au détail – montrent que la consommation a plafonné.

Les prévisions confiantes d’un boom sans précédent des dépenses de consommation, alimentées par plus de 200 milliards de livres sterling d’économies des ménages accumulées pendant le verrouillage, semblent loin de la cible après la fin de la plupart des restrictions de Covid – le moment supposé de leur libération.

Alors pourquoi la Grande-Bretagne ne parvient-elle qu’à s’en sortir ? Écoutez les ministres du gouvernement et un changement de ton révélateur offre un indice. Plus tôt cette année, l’espoir avait été que Covid pourrait être vaincu à l’aide de vaccins. Mais il y a maintenant une prise de conscience croissante que le nombre élevé de cas persistants alimentés par la variante Delta et les taux d’infection élevés dans d’autres pays où les taux de vaccination sont plus faibles signifient que la normalité reste à une certaine distance. Comme le secrétaire à la santé, Sajid Javid, aime désormais à le dire, il faut « apprendre à vivre avec le Covid ».

Pour cette raison, les perturbations économiques liées à la pandémie devraient durer plus longtemps que prévu. Ce qui nous ramène aux problèmes du poulet et des frites.

Les ailes de poulet péri-péri sont devenues la dernière victime des bouleversements liés à Covid la semaine dernière, car Nando’s est aux prises avec des problèmes de personnel dans les usines de ses fournisseurs, ainsi qu’une pénurie de chauffeurs de camion qui retardent les livraisons.

Toyota a déclaré cette semaine qu’il serait contraint de réduire la production mondiale en septembre de 40 % en raison des pénuries de puces électroniques dans le monde. D’autres constructeurs automobiles, dont Ford, Nissan, Honda et Jaguar Land Rover – le plus grand constructeur automobile britannique – ont également réduit leur production pour des raisons similaires.

Signe de la nécessité de vaincre la pandémie à l’échelle mondiale avant que le Royaume-Uni et d’autres économies puissent déclarer un retour à la normale, Toyota a imputé la responsabilité principalement aux épidémies en Asie du Sud-Est, entraînant des retards dans la livraison des composants.

Les opposants au Brexit n’ont pas tardé à blâmer la Grande-Bretagne quittant l’UE pour les rayons vides des supermarchés et la perturbation de la chaîne d’approvisionnement. Mais bon nombre des tendances sont internationales, avec des pénuries de conducteurs évidentes dans plusieurs pays. Les entreprises allemandes sont en difficulté et la plupart s’attendent à ce que ces problèmes persistent l’année prochaine.

Cela dit, ériger des barrières commerciales plus strictes lors d’un effondrement de l’offre internationale est loin d’être une idée brillante. Les restrictions commerciales motivées par des considérations politiques réduisent la possibilité de trouver des solutions et aggravent en fait une mauvaise situation.

Dans ce contexte, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement risquent de se répercuter sur le prix des marchandises dans les magasins. La Banque d’Angleterre s’attend à ce que l’inflation atteigne 4% cette année alors que l’économie rouvre avec des contraintes d’approvisionnement qui pèsent toujours sur les entreprises – bien plus élevé que prévu au début de cette année.

Depuis plusieurs mois, Threadneedle Street tente de nous rassurer sur le fait que cette poussée inflationniste sera temporaire. Il y a de bonnes raisons à cela, une grande partie de la hausse de l’inflation étant due au fait qu’une large gamme de prix à la consommation a fortement chuté lors du premier verrouillage. La mesure du coût de la vie est calculée à partir de la variation annuelle du prix d’un panier de biens et services. Il n’est pas surprenant que le seul moyen soit de remonter après la catastrophe de 2020.

Dans un exemple, l’essence moyenne était de 132,6 pence par litre en juillet 2021, contre 111,4 pence l’année précédente, soit une augmentation de 19%. Mais par rapport à janvier 2020 – avant que Covid ne fasse chuter les prix mondiaux du pétrole – les prix du pétrole ne sont que 4% plus élevés.

Pendant ce temps, les analystes estiment que les pressions inflationnistes devraient s’estomper à mesure que la perturbation de Covid s’estompe. Mais si les pays clés des réseaux d’approvisionnement mondiaux sont confrontés à des défis prolongés en raison des progrès plus lents des vaccinations, et si Delta signifie plus de perturbations au Royaume-Uni, combien de temps cette période « temporaire » pourrait-elle durer ?

L’économie mondiale souffrant de Covid plus longtemps que prévu, les analystes de NatWest pensent qu’il pourrait falloir jusqu’à la fin de 2022 pour que les coûts élevés de la chaîne d’approvisionnement s’estompent. Ces pressions soulèveront de sérieuses questions sur la manière dont les grandes banques centrales, y compris la Banque d’Angleterre, prévoient de réagir à des périodes prolongées d’inflation transitoire.

À ce stade, la preuve est que de nouvelles pressions se profilent. Le Baltic dry index, le baromètre de l’industrie du transport maritime, qui mesure les prix moyens payés pour le transport de matériaux secs en vrac sur plus de 20 itinéraires, a atteint un sommet en 10 ans ces dernières semaines, signe de l’augmentation des coûts auxquels les entreprises sont confrontées.

Bien que l’inflation ait légèrement reculé en juillet, les chiffres officiels montrent que les fabricants britanniques sont touchés par la hausse des coûts du carburant et des matières premières. Les prix des intrants de l’industrie ont augmenté de 9,9 % au cours de l’année se terminant en juillet, contre 9,7 % en juin. Les taux de vacance du marché du travail ont atteint des niveaux records alors que de nombreuses entreprises luttent pour trouver suffisamment de travailleurs.

Tous ces coûts ne seront pas répercutés sur les consommateurs. Les entreprises craignent de perdre des clients si elles augmentent trop les prix et laisseront plutôt les marges bénéficiaires subir une partie du coup. Et les pénuries de biens ne conduisent pas toujours à l’inflation – les ventes peuvent être abandonnées plutôt que les prix augmentés – comme en témoigne une baisse inattendue des ventes de produits électriques en juillet dans un contexte de perturbation de la chaîne d’approvisionnement.

Cependant, la rupture de l’approvisionnement est le premier signe de ce à quoi pourrait ressembler la vie avec Covid. Plutôt que d’encourager simplement la nation à s’adapter, les ministres doivent faire beaucoup plus pour faire face aux conséquences économiques.