Considérant qu’il est connu comme la «pire attraction de Londres», le Marble Arch Mound était étonnamment occupé lorsque le Guardian y a rendu visite. Mais, là encore, c’est maintenant gratuit – et beaucoup de gens n’étaient là que pour voir si c’était aussi mauvais qu’on le prétendait.

« Underwhelmed est probablement une description juste de ce que nous pensons », a déclaré l’avocat John Strange, en visite avec sa femme, Christine. « Les vues ne sont pas géniales, même si vous pouvez choisir quelques points de repère. Il y a une belle vue sur la centrale électrique de Battersea.

Paul et Susie Mulley passaient une journée à Londres depuis Brentwood, Essex, regardant le monticule depuis un banc de parc. « Nous sommes venus y jeter un coup d’œil parce qu’il y avait eu tellement de publicité négative », a déclaré Paul. « Ce n’est pas joli. On dirait qu’ils l’ont fait pour pas cher, mais ce n’est probablement pas bon marché. S’ils avaient des fleurs partout, ce serait tellement mieux.

Une seule personne a pu être trouvée pour exprimer son enthousiasme pour cela. Shanice Naomi, une assistante personnelle, a déclaré: « Ils l’ont construit de manière à ce que vous puissiez réellement voir Londres et c’est bien, j’apprécie le paysage. » Mais elle ne paierait probablement pas. « Vous pouvez aller à Sky Garden et c’est gratuit. »

La descente du Marble Arch Mound d’« attraction phare » à la risée du public a été précipitée. Il visait à mettre en évidence le plan audacieux de 150 millions de livres sterling du conseil de Westminster pour ramener les acheteurs et les touristes dans le West End de Londres ravagé par la pandémie. Au lieu de cela, quelques semaines après l’ouverture, c’est devenu un désastre financier et politique.

Le conseil avait espéré que la colline artificielle temporaire de 25 mètres de haut, construite au coin d’Oxford Street et de Hyde Park avec vue sur Londres, pourrait devenir la version de la High Line de New York pour la capitale. Ou encore la Promenade Plantée de Paris, une promenade verte de cinq kilomètres le long d’un viaduc du XIXe siècle. Au lieu de cela, il a été ridiculisé comme « Teletubby hill ».

Pas plus tard qu’en mai, le conseil a annoncé que les coûts totaux de construction et d’exploitation du monticule seraient de 3,3 millions de livres sterling. Sur ce montant, 2 millions de livres sterling seraient récupérés, principalement grâce à la vente de billets à environ 280 000 visiteurs. Début août, cependant, il y avait des « problèmes de dentition ». Les coûts avaient presque doublé pour atteindre 6 millions de livres sterling. Au milieu de la fureur, le chef adjoint du conseil, Melvyn Caplan, a démissionné.

« Ce fut un désastre depuis le début », a déclaré Pancho Lewis, premier conseiller travailliste pour le quartier aisé de Mayfair à Westminster. Il attribue le fiasco à ce qu’il considère comme l’arrogance et l’orgueil du conseil, faisant passer le projet au rouleau compresseur sans consultation publique appropriée. « Et cela a fait de Westminster une risée. »

Ian Mell, lecteur en planification environnementale et paysagère à l’Université de Manchester, affirme que les attractions touristiques contextuelles peuvent fonctionner, mais que le monticule a toujours semblé être un gadget. « Cela ne semblait pas être paysager en termes de design ou de fonctionnalité, c’était juste un gros morceau d’herbe avec un escalier dessus. Donc, en termes d’offrir quelque chose avec un facteur wow, ce qu’ils espéraient, cela tombe à tous les niveaux.

Cette semaine, une lettre furieuse au conseil des 23 sociétés d’agrément hautement organisées de Westminster – des forums de résidents du quartier dans certaines des zones les plus chics de l’arrondissement, traditionnellement à vote conservateur – a imputé le scandale au fait que le conseil n’a pas écouté la population locale, affirmant qu’il était « à peine surprenant » que le monticule ait échoué.

« Il n’a pas été voté par les conseillers, il n’a pas été consulté, il a été introduit, presque sous l’impulsion du moment par quelques personnes au sommet du conseil », a déclaré la lettre, signée par le résident de Mayfair Richard Cutt, le président du Westminster Amenity Societies Forum.

Son échec ne présageait rien de bon pour le reste de la stratégie de renouvellement du conseil dans le West End, a-t-il déclaré, notamment son plan ambitieux de piétonisation d’Oxford Circus, dans lequel le trafic serait redirigé vers les rues résidentielles de Mayfair et Marylebone – et pourrait déclencher une guerre. avec les habitants aisés de ces quartiers.

Le conseil, selon la lettre du forum, avait ignoré les nombreuses voix qui mettaient en garde contre la poursuite du monticule : « S’ils avaient juste écouté, ce résultat très malheureux aurait pu être évité.

Le conseil de Westminster s’est excusé pour le dépassement de coûts « inacceptable » du monticule et a mis en place un examen interne pour « comprendre ce qui s’est mal passé ». Mais il reste discret sur la façon dont les coûts sont devenus si rapidement incontrôlables. La butte sera relancée pour les clients payants en septembre.

Le conseil reste optimiste à propos du monticule et de ses plans de renouvellement plus larges, insistant sur le fait que ne rien faire n’est pas une option car il se bat pour sauver l’économie meurtrie de la région. Les quelques miles carrés de l’arrondissement ont coûté 2,4 milliards de livres sterling par an en taux d’affaires avant la pandémie, représentant 8% de la prise totale de l’Angleterre. Pourtant, depuis mars 2020, un cinquième des magasins d’Oxford Street ont fermé définitivement.

«Le défi auquel nous sommes confrontés est de relancer l’économie en difficulté de Westminster après le verrouillage et d’attirer des visiteurs, afin que leurs dépenses puissent protéger les emplois et les services locaux. C’est ce que les habitants à qui je parle me disent qu’ils veulent que leur conseil fasse, et c’est ce sur quoi je reste concentré », a déclaré la chef de Westminster, Rachael Robathan.

Le concepteur du monticule, les architectes MVRDV basés à Rotterdam, insiste sur le fait qu’il aura l’air mieux avec le temps une fois que la nature aura repris son cours. Un porte-parole a déclaré qu’il avait ouvert trop tôt. « C’est toujours imprévisible lorsque vous travaillez avec des plantes et des arbres, en particulier dans des conditions météorologiques difficiles. En raison de la sécheresse récente, le sedum semble brun et mince – mais il ira mieux. »