je avait des sentiments mitigés à l’idée de se voir offrir la conférence MacTaggart cette année. La première était la surprise : quelqu’un m’avait-il déjà entendu parler ? Une fois, j’ai prononcé un discours de Bafta que Piers Morgan a décrit sur Twitter comme le pire de l’histoire des récompenses. La seconde était l’incrédulité qu’on m’ait accordé un tel honneur. Le troisième était un sentiment d’extrême responsabilité. Je savais que c’était l’occasion de parler du handicap – ou de l’absence de handicap – à la télévision, de la façon dont la télévision dénature les discussions clés et de la façon dont je pourrais oser représenter cette cause.

La question de la représentation a particulièrement refait surface au cours des 10 dernières années. Je ne vais pas utiliser le mot diversité parce que je n’aime pas le mot. La diversité est festive : « Regardez à quel point nous sommes divers, ne sommes-nous pas merveilleux ? » La représentation implique une responsabilité. Si la télévision n’est pas représentative, elle échoue. Et en matière de handicap, l’échec est vraiment flagrant.

Beaucoup de ces arguments sont rejetés par les gens comme des signaux d’éveil et de vertu. Mais la vérité est qu’une grande partie de ce que nous faisons est régie par l’empathie, et je crois vraiment que la télévision a un tel pouvoir à cet égard.

Il est clair que l’empathie manque plus largement. Dans son beau livre Crippled, la chroniqueuse du Guardian Frances Ryan décrit comment, depuis l’élection de David Cameron en 2010, il y a eu une attaque concertée contre les personnes handicapées en Grande-Bretagne. Ryan écrit : « Quand le chancelier George Osborne a promis que nous étions « tous dans le même bateau », en fait, ce sont les personnes handicapées qui ont été les plus durement touchées, des dizaines de milliards de livres étant retirées de tout, des prestations d’invalidité au logement en passant par prestation de soins sociaux. Le Center for Welfare Reform a calculé en 2013 que les personnes handicapées subiraient neuf fois le fardeau des réductions par rapport au citoyen moyen, les personnes les plus gravement handicapées étant frappées 19 fois plus durement… [this] était une attaque délibérée contre les personnes handicapées en Grande-Bretagne.

Avec la pandémie, cette situation est devenue mortelle. Une nouvelle étude, réalisée en partie par l’ONS, a estimé qu’en Angleterre, entre le 24 janvier 2020 et le 28 février 2021, 105 213 personnes sont décédées de causes impliquant le Covid-19, dont 61 000 étaient handicapées. C’est près de 60% de tous les décès.

Je ne prétends pas que la télévision peut sauver des vies, mais elle peut changer les températures, et ces changements de température à leur tour pourraient sauver des vies. L’empathie est un outil puissant dans n’importe quel argument, et les personnes handicapées ont besoin de cette empathie plutôt que de la sympathie. Les gens mènent ces combats depuis très longtemps, et les combats souvent handicapés sont des combats isolés, des combats où il n’y a pas de grande compassion de la part de la population dans son ensemble pour soutenir le combat. J’ai été dans des groupes de discussion et sur des panels pendant si longtemps, où les mêmes visages disent les mêmes choses aux mêmes foules. Parce que cela donne – et je dirais que le traitement des personnes handicapées au cours des 10 dernières années le confirme – l’impression que personne n’écoute. La télévision peut aider et fournir une compréhension, de sorte que lorsque les prochaines réductions arrivent, les marches ne contiennent pas seulement des personnes handicapées, et lorsque le gouvernement pousse la réforme de la protection sociale dans le prochain parlement, la réponse est une juste indignation de notre part à tous.

À l’heure actuelle, la télévision sous-estime grossièrement les personnes handicapées, à la fois dans les histoires qui sont racontées et la façon dont elles sont racontées. Je connais ces chiffres par cœur : 22% de ce pays sont handicapés, mais les talents handicapés ne représentent que 7,8% des personnes que nous voyons à l’écran. Plus honteusement encore, les personnes handicapées ne représentent que 5,2 % des personnes derrière la caméra, et – quand on arrive au sommet – de façon bouleversante, seulement 3,6 % de tous les cadres sont des personnes handicapées. Vingt-deux pour cent de la population ne représentent que 3,6% dans la classe dirigeante de la télévision. Les radiodiffuseurs ont parlé de la nécessité de changer cela, et en 2017, Creative Diversity Network – un organisme qui travaille avec ces radiodiffuseurs pour accroître l’inclusion – a annoncé un objectif de doubler la représentation des personnes handicapées devant et derrière la caméra d’ici 2021. Mais le rapport intermédiaire du CDN a été accablant ; en 2020, la croissance observée n’était que de 0,9% dans les talents hors écran.

Pendant ce temps, les histoires que nous racontons relèguent les personnes handicapées au rang de victime ou de héros. Il n’y a aucune nuance, aucune sophistication. Le mot « handicapé » couvre toute une gamme de déficiences différentes et – cela semble si évident mais cela se reflète rarement – ​​une gamme complète de personnalités différentes. Vous ne le croiriez pas en regardant la télévision. Vous obtenez l’ami handicapé acerbe, ou le héros essayant désespérément de courir le long d’une rue avec des béquilles. Les personnes handicapées à la télévision ont rarement une vie amoureuse, même rarement une famille ; on leur refuse l’opportunité d’être des connards, ou désinvoltes ou bizarres. Je ne plaide pas pour – les majuscules – la télévision IMPORTANTE ici ou quelque chose d’aussi ennuyeux que cela. Ce que je défends, c’est une programmation de bonne qualité qui inclut des personnes handicapées et des histoires de personnes handicapées.

La télévision doit changer, et elle doit changer rapidement. Nous devons changer le genre de personnes qui racontent des histoires, nous devons changer le genre d’histoires qui sont racontées, et surtout – et c’est particulier au handicap – nous devons changer les espaces dans lesquels nous racontons les histoires. Parce que la majorité des nos espaces studios sont encore inaccessibles. Ce qui signifie que les personnes handicapées ne peuvent pas y travailler. Je parle d’une de mes amies dans mon discours qui a dû ramper pour se rendre au travail à travers une caravane boueuse, et comment elle a dû restreindre son utilisation des toilettes – et donc sa consommation de nourriture et de boissons – à une fois par jour parce que les installations étaient inaccessibles. C’est la pointe d’un iceberg très horrible.

Je ne parle pas au nom de toutes les personnes handicapées, et elles ne voudraient pas que je le fasse, mais j’ai été déterminé à le faire dans ce cas parce que le changement est en retard et qu’il est nécessaire. Nous avons besoin d’une réforme sérieuse et nous en avons besoin rapidement. La télévision ne reflète pas notre pays et elle doit le faire.

• Jack Thorne est scénariste et dramaturge. Cet article est basé sur sa conférence MacTaggart, qui est disponible sur la chaîne YouTube du Edinburgh Television Festival. Son drame Help sera diffusé sur Channel 4 et All 4 le mois prochain.