Ta échelle colossale du tsunami du lendemain de Noël – un tremblement de terre de magnitude 9,1 sous l’océan Indien déplaçant 30 tonnes d’eau de mer qui a frappé les côtes de l’Indonésie continentale, de la Thaïlande, du Sri Lanka et de l’Inde dans des vagues qui se sont précipitées à 500 mph – forcerait même si ce n’était pas pour la catastrophe humaine qui a accompagné sa force incomparablement destructrice. Un quart de million de personnes ont été tuées. Des villes et des communautés entières ont été anéanties. Les histoires des survivants sont uniformément poignantes.

Il y a eu un certain nombre de drames – notamment la mini-série scénarisée par Abi Morgan Tsunami, the Aftermath en 2006 – mais le film en trois parties de Channel 5, suivant la progression minute par minute du tsunami à partir du moment où les deux plaques tectoniques 19 miles sous les mers finalement rompu à 7h58 le 26 décembre 2004, est l’un des rares documentaires à ce sujet. Le Dr Xand van Tulleken présente l’essentiel de l’histoire – se rendre dans les zones touchées tout en décrivant le parcours du phénomène terrifiant et en interrogeant ceux qui y ont été pris. Raksha Dave rend visite à des scientifiques qui expliquent les faits derrière l’émergence, l’évolution et les effets des vagues.

Van Tulleken, un médecin expérimenté dans la participation à des missions humanitaires, mais pas celle-ci en particulier, est sa personnalité habituelle, mais son mélange d’expertise et de compassion est submergé par le style documentaire de Channel 5. Il est mieux décrit comme exigeant que le style documentaire gêne le documentaire à chaque étape imaginable. Dans son monologue d’ouverture, Van Tulleken a noté que le tsunami « a tué 250 000 personnes. Y compris… 149 Britanniques. Cela évoquait la blague satirique utilisée dans de nombreux décors comiques – « Un Britannique a subi une blessure mineure lors d’un ouragan au Brésil ; 70 000 Brésiliens ont également été tués » – et était un signe de la surdité récurrente à venir.

Tout dans un mauvais documentaire doit être titré de manière dramatique, souvent avec des exclamations qui sonnent bien mais n’ont aucun sens : « Pour le comprendre, nous devons parler à ceux qui en ont été témoins de première main. » Il faut qu’on nous dise ce qu’on va nous dire, qu’on le dise, puis qu’on nous dise ce qu’on vient de nous dire. Cela ne vaut pas seulement pour l’ensemble de l’émission, mais aussi avant et après chaque pause publicitaire. Tsunami livré à chaque fois. C’est épuisant, ennuyeux et de plus en plus irrespectueux pour une histoire, en particulier pour les histoires de perte, qui ne nécessitent aucun soulignement émotif pour s’assurer que tout le monde l’obtient. Il y a des moments où l’on peut virtuellement entendre le réalisateur chuchoter d’urgence au caméraman/scénariste/monteur musical : « Allez ! Je veux les frapper directement dans les sensations ! »

Si vous dépassez cela, c’est un travail parfaitement utilisable. Le premier épisode couvrait les 98 minutes à partir du moment où le tremblement de terre s’est produit (« Heure zéro ! »). Le journaliste Dendy Montgomery et sa femme vivaient à Banda Aceh, en Indonésie, qui a été touchée en premier. « Les murs étaient comme du caoutchouc… la terre est un peu comme de la bouillie », se souvient-il. Lui et sa femme sont sortis avec une caméra et ont capturé quelques-unes des petites images que nous avons du tremblement de terre au moment où il s’est produit. Néanmoins, Raksha Dave est consciencieusement envoyé dans un simulateur de tremblement de terre à l’Université de Southampton pour découvrir à quoi ressemble un tremblement de terre de magnitude 9,1. Sauf que la table à laquelle elle est assise est fixée au sol pour des raisons de sécurité et ils ne sont autorisés à prendre la simulation que jusqu’à sept sur l’échelle, pendant 10 secondes. « Mon Dieu », dit-elle après coup. « Je pense qu’il y aurait de la panique. » Un triple coup dur d’inutilité.

Luke Simon, son frère Piers et leur amie Sophie enseignaient et passaient leurs vacances à Koh Phi Phi, en Thaïlande, et se sont retrouvés pris dans la première vague et se sont précipités pour monter sur un toit alors que Sophie était touchée par des débris. La famille Chroston était en vacances à Phuket, et le père, professeur de sciences de Becca, s’est rendu compte que la vue de la marée en train de se retirer signifiait qu’un raz-de-marée était en route. En fait, il n’a pas paniqué, mais a envoyé sa famille sur un terrain plus élevé, puis a couru sur la plage pour avertir les autres.

L’épisode suivant suit le voyage du tsunami au Sri Lanka – et la deuxième vague que même le père de Becca ne savait pas arriverait. Il n’y a pas besoin de drame confectionné ou de tout type de simulation ici.