Le vice-président américain Kamala Harris a vivement réprimandé la Chine pour ses incursions en mer de Chine méridionale, avertissant que ses actions là-bas s’apparentaient à de la « coercition » et « de l’intimidation » et affirmant que les États-Unis soutiendraient leurs alliés dans la région contre les avancées de Pékin.

« Nous savons que Pékin continue de contraindre, d’intimider et de revendiquer la grande majorité de la mer de Chine méridionale », a-t-elle déclaré mardi dans un important discours de politique étrangère à Singapour, dans lequel elle a exposé la vision de l’administration Biden pour l’Indo- Pacifique. « Les actions de Pékin continuent de saper l’ordre fondé sur des règles et menacent la souveraineté des nations. »

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer riche en ressources, par laquelle transitent des milliards de dollars de commerce maritime chaque année, avec des revendications concurrentes de quatre États d’Asie du Sud-Est ainsi que de Taïwan.

Pékin a été accusé d’y avoir déployé une gamme de matériel militaire, y compris des missiles antinavires et sol-air, et a ignoré une décision du tribunal international de 2016 qui a déclaré sans fondement sa revendication historique sur la plupart des eaux.

Les tensions se sont intensifiées ces derniers mois entre Pékin et les demandeurs rivaux.

Le discours de Harris visait à cimenter l’engagement des États-Unis à soutenir leurs alliés dans un domaine d’importance croissante pour l’administration Biden, qui a fait de la lutte contre l’influence de la Chine à l’échelle mondiale une pièce maîtresse de sa politique étrangère.

Harris, qui effectue une tournée d’une semaine en Asie du Sud-Est, a déclaré que les États-Unis « se tenaient aux côtés de nos alliés et de nos partenaires » face aux menaces de la Chine.

Les remarques de Harris surviennent à un moment critique pour les États-Unis alors que l’administration Biden cherche à consolider davantage son pivot vers l’Asie tandis que l’accent mis par les États-Unis sur le Moyen-Orient depuis des décennies prend fin avec le retrait chaotique d’Afghanistan.

Le discours a fait écho et développé les remarques qu’elle a prononcées lors de la remise des diplômes de l’Académie navale américaine en juin, où elle a décrit un monde « interconnecté », « interdépendant » et « fragile ».

Lundi, Harris a déclaré aux marins à bord d’un navire de combat américain à la base navale de Changi à Singapour qu' »une grande partie de l’histoire du 21e siècle sera écrite sur cette région même » et que leur travail de défense de la région était essentiel.

« Il est dans notre intérêt vital de rester unis avec nos alliés et nos partenaires en Asie du Sud-Est pour défendre un Indo-Pacifique libre et ouvert », a-t-elle déclaré.

Lundi, Harris a rencontré la présidente singapourienne Halimah Yacob et le Premier ministre Lee Hsien Loong. Le bureau du vice-président a annoncé un certain nombre d’accords à l’issue de cette réunion visant à lutter contre les cybermenaces, à lutter contre le changement climatique, à lutter contre la pandémie de Covid-19 et à atténuer les problèmes de chaîne d’approvisionnement.

Ensuite, Harris doit organiser une table ronde avec des chefs d’entreprise sur les problèmes de la chaîne d’approvisionnement, puis se rendre au Vietnam, où elle rencontrera de hauts responsables mercredi.

Le président Joe Biden lui-même a souligné à plusieurs reprises sa concentration sur la Chine comme l’un des principaux adversaires des États-Unis, s’engageant dans un discours prononcé en février au département d’État à « confronter les abus économiques de la Chine ; contrer son action agressive et coercitive ; pour repousser l’attaque de la Chine contre les droits de l’homme, la propriété intellectuelle et la gouvernance mondiale » – un message qu’il a répété plus tard ce mois-ci aux alliés européens lors du sommet virtuel du G7 et de la conférence de Munich sur la sécurité.

Et ces derniers mois, son administration a intensifié ses activités de sensibilisation dans la région indo-pacifique, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et la secrétaire d’État adjointe Wendy Austin se rendant tous deux dans la région. Le secrétaire d’État Antony Blinken a également tenu un certain nombre de réunions virtuelles avec des responsables d’Asie du Sud-Est ce mois-ci.

Le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan a cependant compliqué ce message de soutien à la région, soulevant des questions sur l’engagement des États-Unis envers leurs alliés. Alors que Biden a déclaré la semaine dernière qu’un engagement indéfini aurait profité aux « vrais concurrents stratégiques » de la Chine et de la Russie, la Chine s’est emparée des images de violence de l’évacuation pour critiquer les États-Unis pour leur engagement là-bas.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lundi que les États-Unis avaient fait « des choses sans scrupules et malhonnêtes » en Afghanistan et l’a appelé à aider aux efforts de reconstruction. « Les États-Unis sont la cause première et le plus grand facteur externe du problème afghan », a déclaré Wenbin. « Il ne peut pas simplement s’enfuir comme ça. »

Mais Harris, lors d’une conférence de presse conjointe avec Lee lundi, a déclaré que sa présence dans le pays, combinée aux accords autour d’une plus grande coopération que l’administration Biden a poursuivi avec les pays indo-pacifiques, a parlé « de volumes en termes d’intégrité des relations que les États-Unis ont dans le monde sur de nombreuses questions ».

Avec Associated Press et l’Agence France-Presse