La bataille de longue date pour construire une installation souterraine de déchets nucléaires dans le nord de l’Angleterre s’est heurtée à de nouveaux problèmes, les communautés ayant réagi avec choc à l’annonce qu’elles étaient considérées comme des sites.

La ville portuaire nord-est de Hartlepool est l’un des sites dans le cadre en tant que site potentiel pour une installation de stockage géologique (GDF), tandis qu’un ancien terminal gazier à Theddlethorpe, près de la côte du Lincolnshire, en est un autre. La Cumbria, où une grande partie des déchets sont stockés en surface, est également à l’étude.

Victoria Atkins, ministre du gouvernement et députée de Louth et Horncastle, a déclaré qu’elle était « abasourdie » par la perspective que sa circonscription puisse accueillir un GDF, affirmant que l’engagement du conseil du comté de Lincolnshire, contrôlé par les conservateurs, avec le groupe gouvernemental de gestion des déchets radioactifs avait été gardé caché d’elle.

L’installation est destinée à résoudre le problème de longue date du stockage des déchets nucléaires en fournissant un dépôt sûr pour environ 750 000 mètres cubes de déchets de haute activité à des centaines de mètres sous terre dans des zones considérées comme ayant une géologie appropriée pour isoler en toute sécurité les matières radioactives. Les déchets seraient solidifiés, conditionnés et placés dans des voûtes souterraines profondes. Les voûtes seraient ensuite remblayées et le réseau environnant de tunnels et de chambres scellé.

Le Royaume-Uni suivrait l’exemple de la Finlande, où un dépôt géologique pour combustible nucléaire usé de haute activité est en construction à Olkiluoto. Une poignée d’autres pays envisagent des programmes similaires pour tenter de résoudre le dilemme à long terme de la gestion des déchets radioactifs.

Entre 70% et 75% des déchets radioactifs de haute activité du Royaume-Uni, qui seraient désignés pour le GDF, sont stockés dans l’installation de Sellafield dans l’ouest de la Cumbrie. Les sources de déchets comprennent la production d’électricité, les utilisations militaires, médicales et civiles.

Les traités internationaux existants interdisent aux pays d’exporter les déchets à l’étranger, ce qui a conduit certains scientifiques à plaider pour un enfouissement souterrain qui, selon eux, ne nécessiterait aucune autre intervention humaine une fois le stockage terminé.

Les politiciens ont commencé à parler d’un GDF dans les années 1980. Cette dernière tentative nécessiterait une consultation publique et des niveaux d’approbation variables, et signifierait qu’au plus tôt, des déchets pourraient y être déposés dans les années 2040. Cela résoudrait le dilemme à long terme du stockage des déchets radioactifs « pendant une génération », selon le professeur Geraldine Thomas, pathologiste moléculaire à l’Imperial College de Londres qui siège également au comité de gestion des déchets radioactifs (RWM) du gouvernement.

« Les gens pensent parfois que le stockage signifiera que beaucoup plus de déchets vont provenir de la nouvelle activité nucléaire. Mais, en réalité, les nouveaux développements nucléaires produisent de moins en moins de déchets. Et nous avons tellement de déchets hérités que nous devons nous y atteler et faire quelque chose bientôt. »

Parallèlement aux promesses de création d’emplois et d’investissement, des incitations financières d’une valeur de 1 million de livres sterling et de 2,5 millions de livres sterling sont proposées aux communautés qui s’inscrivent au processus d’engagement, qui a déjà conduit à des nominations pour deux arrondissements de Cumbrie. Des sessions sans rendez-vous sont organisées à travers Copeland et Allerdale par des groupes de travail spécifiques à la région qui aideraient à mettre en œuvre le GDF.

« Nous essayons de souligner du mieux que nous pouvons que l’engagement n’engage les communautés à rien et qu’elles peuvent toujours se retirer à un stade ultérieur », a déclaré Steve Reece, responsable de l’implantation au RWM. « Nous le voyons plutôt comme le début d’un long voyage. »

Cependant, les propositions ont suscité un fort sentiment local parmi les dirigeants de la communauté et les résidents, et des accusations de secret ont été portées contre les conseils et le RWM ces dernières semaines.

Dans le nord-est de l’Angleterre, les retombées politiques générées par l’annonce des discussions « early stage » du GDF ont déclenché mardi soir la démission du vice-président du conseil de Hartlepool, Mike Young.

« Nous faisons d’énormes progrès à Hartlepool et à travers Teesside et Darlington », a déclaré le maire de Tees Valley, Ben Houchen, à la suite de la décision. « Et la dernière chose dont nous avons besoin alors que nous vendons notre région au monde, c’est d’être connue comme le dépotoir des déchets nucléaires du Royaume-Uni. »

Le conseil du comté de Cumbria, qui a résisté aux derniers efforts pour implanter un GDF localement en 2013, a refusé de participer à l’un des deux groupes de travail existants, affirmant que son implication donnerait au processus « une crédibilité qu’il ne mérite pas ».

Il y a déjà une opposition considérable de la part des groupes locaux. « La grande majorité des gens ici sont horrifiés par le GDF », a déclaré Jane Bright, résidente de Mablethorpe et porte-parole de la campagne des Gardiens de la côte est. « Je pense que ce n’est plus le bienvenu ailleurs. Mais il y a beaucoup de fierté dans ce domaine et nous nous battrons aussi longtemps qu’il le faudra.

Marianne Birkby, résidente de Cumbrie et fondatrice du groupe Radiation-Free Lakeland, a déclaré : « Nous sommes considérés comme la ligne de moindre résistance ici. En Cumbria, nous y sommes déjà allés avec ça. Maintenant, les gens essaient maintenant de s’y retrouver, au milieu d’une pandémie. Ce dépotoir ferait essentiellement de nous une zone de sacrifice à l’industrie nucléaire. »