Mardi, Blue Origin a utilisé un transport modulaire pour faire rouler son premier réservoir d’essai en acier inoxydable jusqu’au complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Ce char fait partie des efforts de l’entreprise, sous le nom de code « Project Jarvis », pour développer un étage supérieur entièrement réutilisable pour la fusée New Glenn de Blue Origin.

Ars a révélé l’existence de cet effort le mois dernier, et nous publions maintenant les premières photos du prototype du char. Une source chez Blue Origin a déclaré que ce réservoir pourrait commencer à subir une série de tests pour déterminer sa résistance et sa capacité à contenir des propulseurs sous pression dès le mois prochain.

Bien que Blue Origin n’ait pas discuté publiquement de cet effort pour construire un étage supérieur réutilisable pour la fusée New Glenn, des sources ont déclaré que l’objectif principal de la société était de réduire le coût global de lancement de la fusée New Glenn. Le grand étage supérieur du véhicule, d’un diamètre de 7 mètres et doté de deux moteurs BE-3U, est coûteux. Rendre New Glenn entièrement réutilisable est nécessaire pour que Blue Origin puisse concurrencer le système de lancement Starship de SpaceX.

Le projet de réservoir est un aspect du programme de l’étape supérieure réutilisable, et l’autre consiste à sélectionner et finaliser une conception pour la deuxième étape. Ces deux projets, opérant au sein de l’unité Advanced Development Programs de Blue Origin, progressent.

Le projet Jarvis englobe le programme de chars, qui vise à prototyper rapidement un réservoir de propergol pour résister aux rigueurs de plusieurs lancements et rentrées. Les ingénieurs de la société étudient l’utilisation de l’acier inoxydable comme matériau pour ces réservoirs, comme SpaceX a choisi de le faire avec son booster et son étage supérieur Starship. L’acier inoxydable est moins cher et résiste mieux au chauffage atmosphérique lors de la rentrée, mais il est environ cinq fois plus lourd que les composites.

Dans le but d’agir rapidement et de tester si la philosophie de conception itérative de SpaceX peut être imitée, le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, a permis aux ingénieurs à la tête du projet Jarvis d’innover dans un environnement sans entraves par des processus de gestion et de paperasse rigoureux. Cela a conduit au développement rapide du char acheminé vers le complexe de lancement 36 mardi.

Dans le même temps, une autre équipe a étudié trois approches différentes pour la conception d’un véhicule de rentrée, ont indiqué des sources. L’une consiste à équiper l’étage supérieur de grandes ailes pour qu’il ressemble et fonctionne comme un avion spatial, se séparant du premier étage, livrant sa charge utile, puis retournant sur une piste.

Dans le passé, Bezos a exprimé des doutes sur les ailes. « Certaines personnes aiment les ailes », a-t-il déclaré à Ars lors d’une visite d’usine en 2016. « Certaines personnes aiment les parachutes. Aucun de ceux-ci n’est mauvais. La raison pour laquelle j’aime l’atterrissage vertical est qu’il s’adapte si bien. une certaine taille, mais ils finissent par être beaucoup de poids mort à porter. »

La deuxième approche consiste à utiliser un moteur aérospike qui servirait également de bouclier thermique lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Cette approche est prometteuse, mais elle nécessiterait probablement la conception et la construction d’un nouveau moteur, ce qui serait un processus long et coûteux.

L’approche finale est similaire au concept de vaisseau spatial de SpaceX : faire atterrir le véhicule verticalement en utilisant une combinaison de volets et de brûlures propulsives. Cela semble être le principal concurrent parmi les trois approches, et Blue Origin devrait prendre une décision finale avant la fin de cette année.

Quelle que soit la conception finale, les réservoirs de propergol pour chacun des trois modèles seraient cylindriques, ce qui permettrait à l’équipe du projet Jarvis d’aller de l’avant avec son programme de développement. Des sources ont indiqué que la construction de ce réservoir d’essai s’est déroulée beaucoup plus rapidement que d’autres programmes à Blue Origin, ce qui pourrait valider l’expérience de Bezos avec un développement rapide et itératif.

« Jeff veut maintenant mettre fortement l’accent sur le ferociter dans notre devise », a déclaré une source à propos de la devise Gradatim Ferociter de Blue Origin, qui signifie pas à pas, férocement.

Listing image par Trevor Mahlmann pour Ars Technica