Fou chaque stoner qui a été submergé par une perspicacité profonde et traîné, « La réalité est une construction, maaan », voici l’affirmation étonnante. La réalité – ou, du moins, notre perception de celle-ci – est une « hallucination contrôlée », selon le neuroscientifique Anil Seth. Tout ce que nous voyons, entendons et percevons autour de nous, tout notre beau monde, est un gros mensonge créé par notre cerveau trompeur, comme une version éternelle de Le spectacle de Truman, pour nous apaiser à vivre notre vie.

Nos esprits nous inventent un univers de couleurs, de sons, de formes et de sentiments à travers lesquels nous interagissons avec notre monde et nous rapportons les uns aux autres, soutient Seth. On s’invente même. Notre réalité est donc une illusion, et la comprendre implique d’aborder l’épineuse question de la conscience : ce que cela signifie, eh bien, être.

La conscience a longtemps été l’apanage des philosophes et des prêtres, des poètes et des artistes ; maintenant, les neuroscientifiques enquêtent sur la qualité mystérieuse et tentent de répondre à la difficile question de savoir comment la conscience apparaît en premier lieu. Si tout cela semble un peu difficile, ce n’est en fait pas du tout entre les mains magistrales de Seth, qui tisse habilement le philosophique, le biologique et le personnel avec une clarté lucide et une cohérence passionnante à lire.

La conscience, que Seth définit comme « tout type d’expérience subjective quelle qu’elle soit », est au cœur de notre être et de notre identité en tant que créatures sensibles animées. Qu’est-ce que ça veut dire pour vous être vous, au lieu d’être un pierre ou chauve-souris ? Et comment ce sentiment d’être vous émerge-t-il de l’agglomération spongieuse de cellules que nous gardons dans nos crânes ? La science a évité ce genre de questions intrinsèquement expérientielles, en partie parce qu’il n’est pas évident de savoir comment les outils de la science pourraient les explorer. Les scientifiques aiment poursuivre des vérités et des réalités « objectives », ne sondant pas les domaines perspectifs de la subjectivité pour rechercher la vérité de la nostalgie, de la joie ou le bleu parfait d’une toile d’Yves Klein. Aussi, c’est dur. Seth pourrait utiliser d’autres mots, mais essentiellement, il explore la science de la âmes – une tâche ardue.

Tout cela, bien sûr, fait de la conscience l’une des frontières scientifiques les plus passionnantes, et personne n’est mieux placé pour nous y guider. Seth fait des recherches sur les bases cognitives de la conscience depuis plus de deux décennies et est un leader établi dans le domaine. Il a été le pionnier de nouvelles façons d’analyser l’impénétrable et de mesurer l’incalculable dans sa quête pour déduire les constituants de nos sentiments jusqu’à leur base atomique. Ce livre très attendu expose sa théorie radicale de notre réalité inventée avec une écriture accessible et convaincante.

Nous prenons pour acquis l’idée que nous voyageons à travers la vie, habitons un monde qui est vraiment là-bas, en tant que personnage principal de notre propre biopic. Mais cette hallucination est générée par notre esprit, explique Seth. Le cerveau est une «machine à prédiction» qui génère constamment les meilleures causes de ses entrées sensorielles. L’esprit génère notre « réalité » sur la base des prédictions qu’il fait à partir d’informations visuelles, auditives et autres informations sensorielles, puis la vérifie et la module constamment grâce à des mises à jour des informations sensorielles. « La perception se fait par un processus continu de minimisation des erreurs de prédiction », écrit-il.

Ces attentes perceptives façonnent notre expérience consciente. Lorsque nous sommes d’accord sur nos hallucinations, nous l’appelons « réalité » ; quand nous ne le faisons pas, nous sommes décrits comme « délirants ».

Parfois, ces désaccords peuvent nous aider à jeter un coup d’œil au-delà de ce que William Blake a appelé les « portes de la perception ». L’un de ces événements déconcertants que vous avez peut-être vécus était #TheDress : une photo surexposée publiée sur les réseaux sociaux en 2015, dans laquelle une robe rayée paraissait bleue et noire pour certaines personnes, et blanche et or pour d’autres. La version que les gens voyaient dépendait de la prise en compte par leur cerveau d’un ajustement de l’éclairage ambiant lors de la génération de leur réalité. Les personnes qui passaient plus de temps à l’intérieur étaient plus susceptibles de voir la robe bleue et noire, car leur machine à prédiction était conçue pour prendre en compte l’éclairage jaunâtre lors de la préparation de l’hallucination. Ceux qui passent plus de temps à l’extérieur ont le cerveau prêt à s’adapter au spectre plus bleu de la lumière du soleil.

Le phénomène vestimentaire, soutient Seth, est « une preuve convaincante que nos expériences perceptives du monde sont des constructions internes, façonnées par les particularités de notre biologie et de notre histoire personnelles ». Dans la réalité objective et non hallucinée, cependant, la robe n’a pas de propriétés physiques de bleu, de noir, de blanc ou de doré. La couleur n’est pas une propriété physique des choses comme l’est la masse. Au contraire, les objets ont des manières particulières de refléter la lumière que nos cerveaux incluent dans leur production complexe de « réalité » en Technicolor.

« Nous percevons le monde non pas tel qu’il est, mais tel qu’il nous est utile », écrit Seth. En d’autres termes, nous avons fait évoluer cette réalité générée car opérer à travers notre monde halluciné améliore notre survie, en nous aidant à éviter le danger et à reconnaître la nourriture, par exemple.

Il s’agit encore d’une science émergente et Seth est généreux envers ses collègues navigateurs, y compris ceux qui ont des théories concurrentes, alors qu’il nous guide avec douceur et persuasion à travers les illusions d’optique, les tours de magie et les expériences fascinantes qui construisent son cas.

Nous sommes, selon ses recherches, beaucoup plus susceptibles de percevoir les choses que nous attendons. Dans une étude dans laquelle on a montré aux gens de brefs flashs d’images différentes dans leurs yeux gauche et droit, entendre un signal pour une image signifiait qu’ils étaient beaucoup plus susceptibles de « voir » cette image tout en étant inconscients de l’image concurrente montrée à l’autre œil. . Parfois, notre monde halluciné est complètement désynchronisé avec celui des autres – nous perdons notre emprise sur la réalité. « Ce que nous appelons une » hallucination « est ce qui se produit lorsque les a priori perceptuels sont inhabituellement forts, écrasant les données sensorielles de sorte que l’emprise du cerveau sur leurs causes dans le monde commence à glisser. »

Seth a expérimenté le changement de sa propre réalité – il décrit l’utilisation de casques de réalité virtuelle et la prise de LSD. J’apprends à ma grande surprise que les hallucinogènes vous amènent vraiment à un niveau de conscience plus élevé – votre quantité de conscience peut maintenant être mesurée indépendamment de l’éveil. Cela a eu des conséquences qui ont changé la vie, explique Seth, permettant aux patients « enfermés » d’être reconnus comme conscients, malgré leur état apparemment inerte.

Quel est alors le point zéro de la conscience dans un être vivant – ou même artificiel ? À son plus fondamental, c’est une conscience de soi, sachant où vous finissez et où commence le reste de la matière du monde, et Seth explore une diversité de perception de soi, des perroquets aux pieuvres – dont les ventouses s’attachent à presque tout sauf à leur propre peau, parce que ils peuvent se goûter. Il interroge la connaissance de soi de l’intérieur vers l’extérieur, démontant l’idée que nos émotions produisent des expressions corporelles, comme les larmes. Au lieu de cela, soutient Seth, nos émotions sont une réponse à la perception de l’esprit de nos réactions corporelles : nous sommes tristes parce que nous nous percevons en train de pleurer. De même, nous avons peur parce que nous percevons que notre cœur bat plus vite – un mécanisme de survie pour nous préparer à répondre à une menace captée par le cortex visuel, par exemple. Nos sentiments, même une grande partie de notre expérience du libre arbitre, sont également des hallucinations émises par l’esprit pour nous contrôler.

Le soi est donc une autre perception, une hallucination contrôlée construite à partir d’un assemblage de meilleures suppositions perceptives, de croyances antérieures et de souvenirs. Seth écrit de manière émouvante les épisodes de délire et de délire induits par sa mère à l’hôpital, et raconte l’histoire d’un musicologue talentueux qui a subi une perte de mémoire catastrophique. La perte de mémoire, explique Seth, a perturbé la continuité de sa perception de soi – son « moi narratif » – érodant son identité personnelle.

Nous nous percevons comme nous contrôlant, est l’argument souvent contre-intuitif mais néanmoins convaincant de Seth dans ce livre méticuleusement recherché. Cependant, nous sommes tout aussi important la perception des autres. Seth mentionne brièvement que nous modulons notre comportement en réponse à nos perceptions de ce que les autres peuvent penser de nous, mais le contexte social de notre « moi » est bien plus important que cela. Nous sommes en grande partie l’invention de l’esprit des autres.

Être vous, après tout, ne concerne pas seulement la sensibilité que vous ressentez, mais aussi la la jeunesse de toi. Au moment où mon grand-père bien-aimé est décédé d’un accident vasculaire cérébral en 2012, je le pleurais déjà depuis deux ans. Dementia avait pris un homme intelligent, drôle et doux et nous avait laissés avec un étranger, qui s’en est pris ou a parlé de manière inappropriée et méchante. Il était clairement quelqu’un – il était pleinement conscient – mais il n’était pas lui-même. C’est nous qui, privés de ses conseils et de sa conversation, savions qui nous avions perdu – et avec cela, quelque chose de nous-mêmes.

Cela dit, Être toi est un livre exaltant : une réalisation vaste et phénoménale qui deviendra sans aucun doute un texte fondateur.

Gaia Vince est l’auteur de Transcendance: How Humans Evolved Through Fire, Language, Beauty and Time (Allen Lane)