Le contexte de réchauffement constant du climat a souvent soulevé des questions quant à savoir si un événement météorologique extrême donné aurait pu être influencé par le changement climatique. C’est une question naturelle à poser, mais y répondre avec des détails évalués par des pairs prend généralement des mois ou des années. En réponse, les chercheurs ont lancé le programme World Weather Attribution, qui a développé un pipeline d’analyse rationalisé qui leur permet d’aborder les questions d’influence climatique avant que le public n’oublie l’événement. Cette technique a permis au groupe de déterminer rapidement que le changement climatique a joué un rôle clé dans la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique de cet été.

Maintenant, le groupe a tenté de lutter contre les inondations européennes de cet été, qui ont détruit des communautés en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas. Et ici, la réponse était beaucoup plus compliquée. Les inondations ont touché une petite zone et ont été suffisamment extrêmes pour détruire une partie de l’équipement de surveillance qui, autrement, nous aurait indiqué à quel point elles étaient graves. Néanmoins, l’équipe a découvert que le changement climatique augmentait probablement les chances d’un événement comme celui-ci dans le nord-ouest de l’Europe.

Quand les pluies sont arrivées

Le régime météorologique qui a produit la pluie n’était pas particulièrement exceptionnel et consistait en un système dépressionnaire qui s’est garé au-dessus de l’Europe pendant quelques jours. L’air chaud et riche en humidité que cela a tiré de la Méditerranée a fini par tourner autour de la basse pression. L’air méditerranéen a traversé un certain nombre de chaînes de collines basses dans le nord-ouest de l’Europe, ce qui a provoqué le genre de perturbations atmosphériques qui déclenchent des précipitations pendant quelques jours.

Ces précipitations se sont avérées exceptionnellement intenses et leur impact a été accentué par deux facteurs. L’une était que le sol était presque saturé par les précipitations des semaines précédentes. La seconde est que le sol dans les zones concernées est caractérisé par une roche moins perméable recouverte d’une mince couche de sol seulement. Le résultat a été une montée incroyablement rapide des rivières comme l’Ahr et la Meuse. Les conditions étaient suffisamment évidentes pour que plusieurs services météorologiques prédisent des inondations record sur certaines des rivières. Néanmoins, les inondations réelles qui se sont produites ont largement dépassé les avertissements et sont sans précédent dans les records historiques.

C’est le genre d’événement où nous nous attendons à ce que le changement climatique ait une influence. L’air plus chaud peut contenir plus d’humidité, et nous nous attendons donc à ce qu’il augmente les précipitations, ce qui est le cas. Mais les données indiquent que nous ne voyons pas plus de jours de pluie ; au lieu de cela, nous voyons des pluies plus intenses les jours où il pleut.

Cependant, déterminer si le changement climatique a influencé cet ensemble particulier de tempêtes s’est avéré compliqué.

Records, établis et perdus

L’un des défis était que les inondations ont détruit l’équipement de surveillance, nous ne savons donc pas combien d’eau s’est retrouvée dans ces bassins fluviaux. Mais d’autres défis étaient distincts des événements eux-mêmes. L’un des problèmes était que les zones touchées étaient assez petites, en termes globaux. L’analyse de l’influence du réchauffement sur un événement implique l’exécution de modèles climatiques avec et sans l’influence des émissions de carbone humaines. Mais la plupart des modèles climatiques sont mauvais pour simuler des détails jusqu’à la taille des bassins fluviaux individuels impliqués dans ces inondations.

Les chercheurs ont contourné ce problème en utilisant un ensemble de modèles climatiques régionaux, dont certains conçus spécifiquement pour l’Europe. Ils ont également utilisé des modèles de convection spécifiques à la simulation de la dynamique locale de l’atmosphère.

Un autre problème était à quel point les inondations étaient extrêmes. Si les chercheurs les comparaient aux enregistrements historiques d’inondations sur l’Ahr, on s’attendrait à ce que des catastrophes de cette ampleur aient une période de retour d’environ une fois tous les 15 000 ans, si grande que les chercheurs n’ont pas beaucoup confiance dans la valeur . Même s’ils ont pris la valeur absolue la plus basse dans la plage d’incertitude, la période de retour est d’une fois tous les 700 ans.

Pour obtenir des statistiques plus significatives, les chercheurs ont dû étendre la région pour inclure toute l’Europe occidentale au nord des Alpes tout en excluant les pays nordiques, le Royaume-Uni et l’Irlande. Cela comprend plusieurs chaînes de collines supplémentaires qui pourraient potentiellement engendrer un événement météorologique similaire.

Dans cette région plus vaste, vous pouvez vous attendre à un événement pluvieux d’une ampleur similaire environ une fois tous les 400 ans. Le changement climatique a rendu ces événements plus probables, mais l’incertitude abonde : de telles inondations pourraient être de 1,2 fois plus probables à neuf fois plus probables. De toute évidence, un réchauffement supplémentaire rendrait l’événement encore plus probable.

Pousser les limites

Comme le reconnaissent les personnes qui ont effectué l’analyse, « cette étude repousse les limites de ce à quoi sont conçues les méthodes actuelles d’attribution d’événements extrêmes ». En d’autres termes, nous n’avons tout simplement pas les outils pour analyser correctement chaque catastrophe météorologique que nous sommes susceptibles de voir. Et des événements d’une ampleur aussi extrême vont être de toute façon difficiles à comprendre. Ainsi, bien que nous puissions dire que les inondations en Europe sont le genre d’événements que nous nous attendrions à voir davantage en raison du changement climatique, il n’est pas possible de dire à quel point elles sont plus probables.

Pourtant, c’est un problème qui mérite d’être approfondi. Les inondations ont tué plus de 200 personnes et causé des milliards d’euros de dégâts. Déterminer dans quelle mesure nous sommes susceptibles de voir quelque chose de similaire pourrait être essentiel pour une planification appropriée.