Les rorquals bleus, les plus grands mammifères du monde, reviennent sur la côte atlantique espagnole après une absence de plus de 40 ans.

Le premier a été repéré au large des côtes de la Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne, en 2017 par Bruno Díaz, un biologiste marin qui dirige l’Institut de recherche sur les grands dauphins à O Grove, en Galice.

Un autre a été repéré en 2018, un autre l’année suivante, puis en 2020 ils sont tous deux revenus. Il y a un peu plus d’une semaine, un spécimen différent a été trouvé au large des Islas Cíes, près d’O Grove.

Díaz a déclaré qu’il n’était pas encore clair si la crise climatique conduisait les créatures à changer leurs habitudes et à retourner dans une zone où elles ont été chassées presque jusqu’à l’extinction.

« Je pense que le moratoire sur la chasse à la baleine a été un facteur clé », a-t-il déclaré. « Dans les années 1970, juste avant l’introduction de l’interdiction, toute une génération de rorquals bleus a disparu. Aujourd’hui, plus de 40 ans plus tard, nous assistons au retour des descendants des quelques survivants.

Il y avait une industrie baleinière centenaire et une douzaine de ports baleiniers en Galice. L’Espagne n’a interdit la chasse qu’en 1986, date à laquelle le rorqual bleu était pratiquement éteint dans la région.

Cependant, tout le monde ne voit pas le retour des baleines comme une bonne nouvelle.

« Je suis pessimiste car il y a de fortes chances que le changement climatique ait un impact majeur sur l’habitat du rorqual bleu », a déclaré Alfredo López, biologiste marin dans une ONG galicienne qui étudie les mammifères marins, au journal La Voz de Galicia.

« Premièrement, parce qu’ils ne s’aventurent jamais au sud de l’équateur, et si le réchauffement climatique pousse cette ligne vers le nord, leur habitat sera réduit. Et deuxièmement, si cela signifie que la nourriture qu’ils mangent normalement est en train de disparaître, alors ce que nous voyons est dramatique et pas quelque chose à célébrer.

Díaz spécule que les créatures peuvent également être retournées en Galice à cause d’une forme de mal du pays ou de mémoire ancestrale.

« Ces dernières années, on a découvert que la migration du rorqual bleu est motivée par la mémoire et non par les conditions environnementales », a-t-il déclaré. « Cette année, il n’y a pas eu d’augmentation notable du plancton, mais les voici. Les expériences sont conservées dans la mémoire collective et poussent l’espèce à revenir.

Les chercheurs pensent que ce type de mémoire populaire, ou connaissance culturelle, existe chez de nombreuses espèces et est la clé de leur survie.

Un rorqual bleu typique mesure 20 à 24 mètres de long et pèse 120 tonnes, soit l’équivalent de 16 éléphants, mais des spécimens mesurant jusqu’à 30 mètres et 170 tonnes ont été trouvés.