La tombe de Pompéi révèle l’ascension d’un homme autrefois asservi vers la richesse et le pouvoir

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Des archéologues travaillant à Pompéi ont récemment mis au jour la tombe et les restes partiellement momifiés d’un homme décédé quelques décennies avant l’éruption. L’homme, Marcus Venerius Secundio, selon son épitaphe, avait déjà été réduit en esclavage, mais à la fin de sa vie, il avait obtenu suffisamment de richesse et de statut pour parrainer quatre jours de représentations théâtrales à Pompéi.

Des chiffons à la richesse dans la Rome impériale

Les archéologues ont redécouvert la tombe de Marcus Venerius Secundio dans l’ancien cimetière, ou nécropole, de Porta Sarno dans la partie orientale de Pompéi, où les touristes ne sont pas autorisés. Sa tombe était grande et imposante, avec une façade peinte de couleurs vives représentant des plantes vertes sur un fond bleu ; des traces de peinture s’accrochent encore à la pierre même après 2000 ans. Il était également si bien scellé que les restes de son occupant s’étaient partiellement momifiés, préservant quelques tissus mous et quelques touffes de cheveux blancs, ainsi que quelques morceaux de tissu.

Parce que Pompéi est à la fois étonnamment bien conservée et largement étudiée, les archéologues ont pu faire correspondre le nom inscrit sur l’entrée de la tombe à un nom sur des tablettes de cire dans la maison d’un banquier nommé Lucius Caecilius Jucundus, à travers la ville de la nécropole. Les tablettes du banquier enregistraient Marcus comme un « esclave public » qui travaillait comme gardien dans le temple de Vénus, qui se trouvait autrefois à l’extrémité ouest de la ville (c’est presque certainement de là que vient la deuxième partie de son nom, Venerius). Mais à un moment donné, il est devenu un libertus, ou un affranchi, et a commencé à se construire une nouvelle vie.

L’esclavage à Rome n’a pas toujours été un état permanent, et de nombreux liberti ont continué à se construire une vie relativement prospère. La preuve de leur histoire persiste partout à Pompéi. Et le libertus Marcus se débrouillait manifestement assez bien pour lui-même ; l’épitaphe gravée dans la pierre au-dessus de sa tombe se vante d’avoir parrainé une fois quatre jours complets de représentations théâtrales pour les habitants de Pompéi, données à la fois en grec et en latin.

Cela semble être une chose étrange de se vanter sur votre pierre tombale, mais pour les Romains aisés, le parrainage de divertissements publics comme des pièces de théâtre ou des matchs de gladiateurs était un moyen de se montrer tout en renforçant sa popularité et sa renommée. C’était de la philanthropie à la fois comme publicité et mouvement de pouvoir, à la Carnegie et Rockefeller. En se vantant des pièces qu’il avait parrainées, Marcus affirmait qu’il avait fait bouger les choses à son époque.

« Ludi grec et latin pour une durée de quatre jours »

En enregistrant sa plus grande fierté, Marcus a également offert un aperçu de la vie culturelle plus large de Pompéi. Le grec était la langue la plus répandue en Méditerranée orientale au début des siècles de notre ère, et les pièces de théâtre et autres représentations constituaient une partie importante de la scène sociale dans des villes comme Pompéi. Mais les archéologues n’ont trouvé aucune autre preuve que des pièces de théâtre aient été jouées en grec dans cette ville cosmopolite mais solidement romaine.

« Le fait que des représentations en grec aient été organisées témoigne du climat culturel vivant et ouvert qui caractérisait l’ancienne Pompéi », a déclaré l’archéologue Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi.

De nombreuses autres preuves archéologiques et historiques décrivent la ville ensevelie comme un lieu diversifié, plein de personnes et de cultures du monde romain. Zuchtriegel a décrit les preuves du théâtre grec dans la ville comme « une autre tesselle d’une grande mosaïque » qui était la vie culturelle de Pompéi.

L’ascension de Marcus de l’esclavage à la richesse aurait été remarquable mais pas tout à fait inédite pour un ancien Romain, en particulier dans une ville animée et socialement mobile comme Pompéi. Ce qui est particulièrement étrange chez lui, c’est que, lorsqu’il est mort vers l’âge de 60 ans, il a été enterré. En règle générale, les adultes de la Rome impériale auraient été incinérés puis ensevelis dans une urne funéraire, comme la ravissante urne en verre bleu qui partage l’espace dans la tombe de Marcus. Il est inscrit avec «Novia Amabilis» ou «Kind Wife», il n’est donc pas très difficile de deviner qui est à l’intérieur. L’enterrement était généralement réservé aux enfants.

Les archéologues ne savent toujours pas pourquoi Marcus, qui semble si typiquement romain à bien des égards, n’a pas suivi la voie conventionnelle de la crémation. Cela nécessitera une analyse plus approfondie de ses restes, d’autres preuves dans la tombe et peut-être même des preuves corroborantes provenant d’autres sources comme les tablettes de cire du banquier. Et c’est une question à laquelle les archéologues ne pourront peut-être jamais répondre définitivement.

Mais l’archéologue Llorene Alpont de l’Université de Valence suggère que l’incroyable préservation des restes partiellement momifiés de Marcus pourrait offrir un indice.

« Nous devons encore comprendre si la momification partielle du défunt est due à un traitement intentionnel ou non », a-t-elle déclaré. L’identification des morceaux de tissu préservés trouvés avec les restes pourrait aider; Alpont a ajouté: « De nos sources, nous savons que certains textiles tels que l’amiante ont été utilisés pour l’embaumement. »

Hors de la carte pour l’instant

Pour le moment, les touristes ne peuvent pas visiter la tombe de Marcus, ni le reste de la nécropole de Porta Sarno, mais le parc archéologique de Pompéi étudie actuellement la faisabilité d’ouvrir la zone au public. Plusieurs tombes de la nécropole doivent être stabilisées avant que cela ne se produise, et certaines d’entre elles pourraient même faire l’objet de travaux de restauration. Si ces plans finissent par se concrétiser, le nom de Marcus Venerius Secundio pourrait à nouveau être associé à un spectacle public à Pompéi.

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