La Corée du Nord semble avoir redémarré un réacteur nucléaire qui est largement soupçonné d’avoir produit du plutonium pour les armes nucléaires, a déclaré l’organisme de surveillance atomique de l’ONU dans un rapport annuel.

L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) n’a plus accès à la Corée du Nord depuis que Pyongyang a expulsé ses inspecteurs en 2009. Le pays a ensuite poursuivi son programme d’armement nucléaire et a rapidement repris ses essais nucléaires. Son dernier essai nucléaire remonte à 2017.

L’AIEA surveille désormais la Corée du Nord à distance, en grande partie grâce à l’imagerie satellitaire.

« Il n’y avait aucune indication de fonctionnement du réacteur entre début décembre 2018 et début juillet 2021 », indique le rapport de l’AIEA à propos du réacteur de 5 mégawatts de Yongbyon, un complexe nucléaire au cœur du programme nucléaire de la Corée du Nord.

« Cependant, depuis début juillet 2021, il y a eu des indices, notamment des rejets d’eau de refroidissement, compatibles avec le fonctionnement du réacteur. »

L’AIEA publie le rapport chaque année avant une réunion de ses États membres, le mettant en ligne sans annonce. Le rapport était daté de vendredi.

L’AIEA a déclaré en juin qu’il y avait des indications à Yongbyon d’un éventuel travail de retraitement pour séparer le plutonium du combustible usé des réacteurs qui pourrait être utilisé dans des armes nucléaires.

Le rapport de vendredi indique que la durée de ces travaux apparents – cinq mois, de la mi-février au début juillet – suggère qu’un lot complet de combustible usé a été traité, contrairement au temps plus court nécessaire pour le traitement ou la maintenance des déchets.

« Les nouvelles indications du fonctionnement du réacteur de 5 MW(e) et du laboratoire radiochimique (de retraitement) sont profondément troublantes », a-t-il déclaré.

Il y avait des indications « pendant un certain temps » que ce qui est soupçonné d’être une usine d’enrichissement d’uranium à Yongbyon n’était pas en service, a-t-il déclaré. Il y avait également des indications d’activités d’extraction et de concentration dans une mine et une usine d’uranium à Pyongsan, a-t-il ajouté.