UNEQuiconque a passé le verrouillage de l’hiver à suivre le décalage progressif de l’Angleterre autour de l’Inde se souviendra du non-tourneur Ravichandran Ashwin anéantissant les files d’attente au bâton avec la facilité d’un balayage paresseux du tableau de monopole.

Un lanceur de classe mondiale, le plus rapide à 300 guichets d’essai, il a, pour des raisons tactiques, transporté les boissons autour de l’Angleterre jusqu’à présent cet été. Après la raclée de l’Inde par une manche à Headingley, cependant, la clameur a augmenté pour qu’il joue dans le quatrième test à partir de jeudi dans le sud de Londres. Ce ne serait pas sa première incursion à l’Anneau cette année.

Il a fait un sacré tiret lors de son court séjour à Surrey en juillet. Il a été signé pour remplacer le joueur de bowling rapide néo-zélandais Kyle Jamieson, blessé, et alors que Surrey avait encore une chance de faire partie de la première division et de remporter le titre.

Malheureusement, au moment où l’encre a séché sur la page, Surrey était hors de course, mais Ashwin a quand même sorti les cloches et les sifflets lors de son seul match de championnat, contre Somerset. Rory Burns a perdu le tirage au sort, a jeté la balle et lui a demandé d’ouvrir le bowling. Dans les premières manches, il a effectué 43 overs mais a été battu par les jumeaux de Surrey, Dan Moriarty et Amar Virdi. Mais à la seconde, il était opérationnel: en prenant six pour 27 et en décimant Somerset pour 69. Il s’agissait de ses deuxièmes meilleures figures de première classe en dehors de l’Inde.

Et très attentionné de Surrey pour mettre Ashwin en forme avant la série Test.

« C’était il y a sept semaines ! dit Alec Stewart, directeur de longue date du cricket de Surrey. « Tout ce qu’il a fait alors n’aura aucune incidence maintenant, bien que si Burns obtient un test de 100 après un long moment à le regarder jouer au bowling sur le terrain, je pourrais recevoir une tape dans le dos. »

Ashwin n’est pas étranger au cricket du comté. Il a eu un sort réussi avec Worcestershire en 2017, suivi d’un bref passage à Nottinghamshire au cours de leur saison 2019 désastreuse, terminant premier des moyennes au bâton du comté et deuxième des moyennes de bowling. Il était très respecté dans les deux comtés.

Stewart, lui aussi, est plein d’admiration pour Ashwin, non seulement en tant que joueur de cricket mais aussi en tant qu’homme. « Il est génial, il n’était avec nous que cinq jours mais je suis un grand fan. C’est un joueur de cricket qui connaît l’histoire, qui connaît le jeu à fond. Il connaissait très bien tous les joueurs de cricket du comté, même ceux que vous ne vous attendriez pas nécessairement à ce qu’il connaisse. Il est très étudiant du jeu.

« J’ai toujours eu beaucoup de respect pour lui. C’est un joueur de cricket exceptionnel, c’est l’ensemble complet du bâton et du bowling.

Ashwin, fier propriétaire de 413 guichets d’essai et de 2 685 courses d’essai, a été le principal preneur de guichet de chaque côté lors de la tournée en Angleterre l’hiver dernier, s’emparant de 32 guichets à 14,71. Avec Virat Kohli soulignant la nécessité de réfléchir à la charge de travail de ses quilleurs et au coup de pouce qu’Ashwin donnerait à la queue vulnérable de l’Inde, son inclusion à l’Oval semble une évidence. Stewart, pour sa part, ne serait pas surpris

« C’est un artiste de classe mondiale qui a fait ses preuves. Il ne laissera tomber personne, il est si doué, qu’il fasse deux courses ou qu’il prenne un grand nombre de guichets, bien que je laisse cette décision à Virat Kohli et Ravi Shastri.

Mais il a averti qu’Ashwin ne devrait pas s’attendre à un pitch aussi réceptif que celui qu’il a apprécié en juillet : « Ce pitch a filé ! Ce sera comme de la craie et du fromage avec le terrain d’essai.

« À l’ovale, les terrains d’essai se tournent généralement vers la fin du match. Je suis sûr que Chris Silverwood ou Ashely Giles auront eu une conversation avec [the groundsman] mais l’histoire dit que les jours quatre et cinq, ils aident le fileur.