Des milliers de pompiers se battent pour empêcher un incendie de forêt féroce d’atteindre le lac Tahoe, après que des évacuations aient forcé les habitants d’une ville de villégiature populaire à fuir.

Alimenté par des vents violents, l’incendie de Caldor a poursuivi son balayage sur les pentes des montagnes de la Sierra Nevada pendant la nuit, son empreinte gonflée à plus de 191 600 acres brûlées mardi matin. Des vents violents avaient poussé l’incendie sur les autoroutes californiennes 50 et 89 la veille, brûlant plusieurs chalets de montagne sur son passage.

« [The fire] a progressé dans les quartiers de l’autre côté de l’autoroute 89 et est descendu du sommet et des zones de Christmas Valley », a déclaré mardi matin Stephen Horner de Cal Fire.

Les équipes travaillent « comme des fous » pour empêcher l’incendie de se déplacer plus loin vers la station balnéaire de South Lake Tahoe, a déclaré Horner. Mais les vents devraient souffler en rafales et les conditions continueront de compliquer la fusillade. « Les carburants sont juste amorcés pour cet allumage », a-t-il déclaré.

Lundi, des milliers d’habitants et de visiteurs de la ville de South Lake Tahoe se sont précipités pour quitter leurs maisons alors que l’incendie se rapprochait, provoquant des scènes chaotiques et des routes obstruées.

Les ordres d’évacuation de lundi étaient du jamais vu dans la ville, une ville de vacances populaire abritant plus de 20 000 personnes.

« Il y a des incendies en Californie que nous n’avons jamais vus auparavant », a déclaré Thom Porter, directeur du département californien des forêts et de la protection contre les incendies, connu sous le nom de Cal Fire. « Pour le reste d’entre vous en Californie : chaque acre peut brûler et brûlera un jour dans cet état. »

Des cendres ont plu lundi sur de longues files de voitures bloquées sur les routes sortant de South Lake Tahoe. Des voitures avançaient lentement dans la brume enfumée, certaines remplies d’effets personnels et d’autres tractant des remorques avec des vélos et d’autres équipements de loisirs. L’anxiété montait à chaque brise en rafales, assez forte pour secouer les arbres, rappelant aux évacués les conditions météorologiques qui alimentaient l’incendie.

« Je n’ai pas bougé depuis une demi-heure », a déclaré Dick Kline, résident de South Lake Tahoe, depuis son camion alors qu’il était coincé dans la circulation. Remorqué derrière lui, il a apporté la voiture classique prisée de son grand-père sachant qu’il y avait une chance que s’il la laissait derrière il ne la reverrait jamais. « Je suis assis ici à regarder toutes ces cendres tomber dessus, mais au moins je les sors d’ici », a-t-il déclaré.

Jusqu’à ce matin, a déclaré Kline, il ne pensait pas devoir partir. Il est dans la région depuis 1977 et n’a dû évacuer qu’une seule fois auparavant. Cette fois, il s’est échappé avec seulement les vêtements qu’il portait et la voiture de son grand-père.

Des équipes de toute la Californie sont arrivées lundi dans le bassin du lac Tahoe, alors que les pompiers tentent désespérément de sauver les communautés de villégiature sur le lac et les quartiers nichés à flanc de montagne. De nombreux nouveaux pompiers ont été immédiatement dépêchés pour protéger les maisons de la région de Christmas Valley à environ 16 km de South Lake Tahoe, a déclaré le porte-parole des pompiers, Dominic Polito.

« Nous inondons la région de ressources », a-t-il déclaré. « Partout où il y a des structures, il y a des pompiers sur le terrain. »

Les résidents de l’autre côté de la frontière de l’État dans le comté de Douglas, dans le Nevada, faisaient l’objet d’avertissements d’évacuation. Le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak, a déclaré lundi l’état d’urgence dans son État, citant « l’anticipation » que l’incendie de forêt dans la région de Tahoe en Californie traverserait la frontière de l’État.

Le service forestier américain a annoncé qu’il fermerait toutes les forêts nationales de Californie jusqu’au 17 septembre. « Nous ne prenons pas cette décision à la légère, mais c’est le meilleur choix pour la sécurité publique », a déclaré Jennifer Eberlien, forestier régional.

Les habitants de South Lake Tahoe ont déclaré que les incendies dans le passé ne se sont pas propagés si rapidement près de la ville touristique. « C’est juste un autre exemple de la façon dont les incendies de forêt ont changé au fil des ans », a déclaré le maire de la ville, Tamara Wallis.

Les deux derniers incendies de forêt qui ont ravagé des zones peuplées près de Tahoe ont été l’incendie d’Angora qui a détruit plus de 200 maisons en 2007 et l’incendie de Gondola en 2002 qui s’est allumé près d’un télésiège à Heavenly Mountain Resort.

Depuis lors, les arbres morts se sont accumulés et la région a fait face à de graves sécheresses, a déclaré Wallace.

Incendies dans l’ouest américain

L’incendie de Caldor a brûlé près de 756 km2 depuis son apparition le 14 août. L’incendie a pris de l’ampleur au cours du week-end, le confinement passant de 19% à 16%.

Plus de 600 structures ont été détruites et plus de 33 500 ont été menacées. L’incendie a rasé plusieurs maisons dimanche le long de l’autoroute 50, l’une des principales routes menant à l’extrémité sud du lac. Il a également rugi à travers la station de ski de Sierra-at-Tahoe, démolissant certains bâtiments mais laissant les bâtiments principaux à la base intacts. Les équipes ont utilisé des machines à neige pour arroser le sol. Des chalets ont brûlé près de la communauté non constituée en société d’Echo Lake.

L’incendie est l’un d’au moins une douzaine qui fait rage en Californie. Plus de 15 000 pompiers combattaient les incendies, dont des équipes de l’Utah, de Washington, du Wisconsin et de la Virginie-Occidentale, a déclaré Mark Ghilarducci, directeur du bureau des services d’urgence de Californie.

Environ 250 soldats en service actif étaient formés dans l’État de Washington pour aider au travail ardu de nettoyage manuel des débris forestiers.

Les équipages de Louisiane ont cependant dû retourner dans cet État à cause de l’ouragan Ida, « un autre événement catastrophique majeur qui se déroule dans le pays et qui tire sur les ressources à travers les États-Unis », a-t-il déclaré.

La Californie a connu un début précoce et épuisant de sa saison des feux de forêt. Porter of Cal Fire a déclaré que seulement deux fois dans l’histoire de la Californie, des incendies avaient brûlé d’un côté de la Sierra Nevada à l’autre, tous les deux ce mois-ci.

L’incendie de Dixie, le deuxième plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État, a déjà détruit 1 205 milles carrés (3 121 km carrés) au nord de l’incendie de la région du lac Tahoe.

Le changement climatique a rendu l’ouest beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs, selon les scientifiques.

Des évacuations sans précédent

Wallace, le maire de South Lake Tahoe, a déclaré que la circulation rampait lundi, mais a salué l’évacuation comme ordonnée parce que les résidents ont tenu compte des ordres des autorités.

John Larson, un habitant de South Lake Tahoe, a déclaré que l’évacuation s’était probablement déroulée aussi facilement que possible, compte tenu de la rapidité avec laquelle les flammes se sont déplacées dans la région.

« Le carburant est allé si vite et il a grimpé la crête si vite », a déclaré Larson à propos de l’incendie.

Lundi en milieu d’après-midi, de nombreuses rues étaient silencieuses et vides alors que les évacués se dégageaient, à l’exception de quelques personnes qui chargeaient encore fébrilement des voitures, des camions et des camping-cars avec leurs affaires.

Mais pour certains, ce n’était tout simplement pas une option.

Reel Duncan, un résident de plus de 15 ans, n’a pas de véhicule. « C’est foutu, l’évacuation des personnes qui n’ont pas de voiture », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait entendu dire qu’il y aurait des navettes pour les personnes mais qu’on leur avait dit qu’elles avaient cessé de fonctionner plus tôt dans la journée.

Diane Kinney, qui vit dans la ville depuis les années 1970, a déclaré que c’était la première fois que son quartier recevait l’ordre d’évacuer. « Tout le monde veut vivre à Lake Tahoe. Il y a certainement des avantages à être à la montagne, à être avec ces beaux pins », a-t-elle déclaré. « Mais nous devons absolument sortir maintenant. »

L’Associated Press a contribué à ce rapport.