La grande fusée de la NASA manque une autre date limite, ne volera plus avant 2022

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Publiquement, la NASA retient toujours la possibilité d’une date de lancement en 2021 pour le premier vol de sa fusée Space Launch System. Cette semaine, un porte-parole de l’agence a déclaré à Ars que « la NASA travaille au lancement de la mission Artemis I d’ici la fin de cette année ».

Cependant, une source a déclaré que le meilleur scénario pour le lancement de la mission Artemis 1 est le printemps de l’année prochaine, l’été étant la cible la plus réaliste pour un vol d’essai de la fusée de transport lourd et du vaisseau spatial Orion. L’agence spatiale a déjà environ deux mois de retard sur les objectifs internes de test et d’intégration de la fusée au Kennedy Space Center, et les tests critiques avant vol restent à venir.

Kathryn Hambleton de la NASA a reconnu que l’agence spatiale avait vu des glissements de calendrier. « L’agence continue de surveiller l’augmentation des cas de COVID dans la région de Kennedy, qui, combinée à d’autres facteurs tels que la météo et les premières opérations, a un impact sur notre calendrier d’opérations », a-t-elle déclaré. « En progressant étape par étape, nous progressons vers le lancement tout en gardant notre équipe aussi sûre que possible. »

Plus tôt cet été, des techniciens et des ingénieurs de Floride ont terminé d’empiler la fusée SLS, ainsi que ses boosters latéraux. Un « simulateur de masse » pour Orion a ensuite été placé au sommet de la fusée. À l’heure actuelle, la NASA et ses sous-traitants travaillent sur des tests de vibration de la fusée assemblée, dans le but de mieux comprendre la différence entre les vibrations naturelles de la pile complète et celles causées par des forces externes. Ces informations seront introduites dans le logiciel de vol.

La NASA espérait à l’origine terminer ce travail en juillet, mais Hambleton a confirmé à Ars que cette vibration, ou test « modal », est en cours dans le bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center.

À la suite de ces tests, le simulateur de masse sera retiré et le vaisseau spatial Orion avec son système d’interruption de lancement sera soigneusement empilé sur le dessus de la fusée. Ce processus peut prendre quelques semaines. Après cet assemblage et d’autres tests, la pile SLS sera acheminée vers la rampe de lancement 39B pour une « répétition générale humide », au cours de laquelle le véhicule sera ravitaillé et une grande partie d’un compte à rebours réel sera simulé. Cependant, les moteurs du véhicule ne seront pas déclenchés. Une source a déclaré que ce test de tenue mouillée aurait probablement lieu en novembre ou décembre.

Après ce test, le véhicule sera ramené dans le bâtiment d’assemblage du véhicule pour les vérifications finales et les clôtures. En supposant que la répétition générale humide se déroule nominalement et que d’autres activités se poursuivent dans les délais, la fusée SLS pourrait être lancée au printemps prochain. Cependant, s’il y a d’autres retards, ou si la répétition générale humide identifie de nouveaux problèmes, le lancement serait plus susceptible de glisser à l’été prochain.

Hambleton a déclaré que la NASA prévoyait de proposer bientôt une mise à jour sur les dates de lancement. Après des tests modaux et l’empilement d’Orion sur le dessus de la fusée, elle a déclaré que l’agence publierait une date prévue pour la répétition générale humide et le lancement de la fusée elle-même. « Comme toujours, nous ne volerons que lorsque nous serons prêts », a-t-elle déclaré.

Malgré des années de retard et un dépassement de plusieurs milliards de dollars du budget, le lancement de cette fusée sera en quelque sorte un petit miracle. Pour une grande bureaucratie comme la NASA, accomplir des tâches complexes de vols spatiaux habités est difficile. Et la fusée SLS est complexe à la fois techniquement et politiquement.

Préoccupé par les pertes d’emplois après la retraite de la navette spatiale, le Congrès a imposé cette fusée à l’agence spatiale, jusqu’à dicter ses divers composants pour s’assurer que les entrepreneurs de la navette spatiale tels que Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne continuent de recevoir un programme spatial substantiel. le financement. Chaque entrepreneur s’est vu attribuer un contrat « coût majoré » qui assurait le financement mais offrait peu d’incitations pour une livraison à temps.

La législation créant le système de lancement spatial a été adoptée en octobre 2010, date à laquelle la fusée devait être prête à fonctionner en 2016. L’un des principaux législateurs à l’origine de la création de la fusée était alors le sénateur de Floride Bill Nelson. Il s’est battu sans relâche contre les efforts de l’administration Obama pour voir si des entreprises privées, telles que United Launch Alliance et SpaceX, pourraient construire plus efficacement une grande fusée pour la NASA. L’agence spatiale et ses sous-traitants traditionnels pourraient faire le travail mieux que quiconque, a-t-il déclaré.

« Cette fusée arrive au prix non seulement de ce que nous avons estimé dans la loi d’autorisation de la NASA, mais moins », a déclaré Nelson à l’époque. « Le coût de la fusée sur une période de cinq à six ans à la NASA la facture d’autorisation ne devait pas dépasser 11,5 milliards de dollars. Plus tard, il est allé plus loin en disant : « Si nous ne pouvons pas faire une fusée pour 11,5 milliards de dollars, nous devrions fermer boutique. »

Plus d’une décennie plus tard, la NASA a dépensé plus de 20 milliards de dollars pour atteindre la rampe de lancement. Et Nelson n’est plus un sénateur américain, il est l’administrateur de l’agence spatiale. La boutique reste ouverte.

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