Seul parmi les dissidents soviétiques des années Leonid Brejnev, Sergueï Kovalev, décédé à l’âge de 91 ans, a joué un rôle majeur à l’époque de Mikhaïl Gorbatchev, Boris Eltsine et Vladimir Poutine, pour découvrir que son soutien franc aux droits de l’homme mettait lui une fois de plus en opposition au gouvernement russe.

Kovalev avait déjà sacrifié une carrière scientifique à la fin des années 1960 pour dénoncer les violations des droits de l’homme par l’État soviétique et était l’un des principaux militants à être emprisonné sous Brejnev. Nommé contre une forte opposition en tant que président de la commission des droits de l’homme du parlement russe en 1990 et médiateur des droits de l’homme en 1994, il a été contraint de démissionner à la suite d’une série de rapports courageux et accablants de Tchétchénie en 1995. Un homme calme, presque effacé, il devint le héros de l’opposition interne à la guerre génocidaire.

Né à Seredina-Buda, dans le nord-est de l’Ukraine, qui faisait alors partie de l’Union soviétique, Sergei était le plus jeune des deux fils d’Irena (née Makarenko) et d’Adam Kovalev, qui avait travaillé dans l’organisation des chemins de fer en Biélorussie, également à l’époque Union soviétique. Quand il était jeune, la famille a déménagé dans le quartier Podlipki, près de Moscou.

Kovalev appartenait à une génération qui a connu l’atmosphère des purges de Staline dans l’enfance et était à l’école pendant les privations de la guerre. Il montra très tôt son talent en biologie, étudia la physiologie à l’Université d’État de Moscou (1951-1959) et obtint un doctorat (1964) en biologie mathématique et électrophysiologie, sujets d’une grande importance dans la recherche cardiaque. Il a continué à enseigner là-bas, publiant plus de 60 articles scientifiques et médicaux.

Cependant, à la fin de la décennie, Kovalev avait détourné son attention de la cardiologie et avait volontairement commencé à examiner le bien-être de l’humanité et la réforme de la société. En 1969, il quitte son poste universitaire et devient membre fondateur du Groupe d’initiative d’Andrei Sakharov pour la défense des droits de l’homme. À ce titre, et à l’instar de Sakharov, il a examiné le contexte intégral des droits individuels, notamment du point de vue juridique. Bien qu’il n’y ait eu que quelques centaines de dissidents, leur position morale a contribué à sonner le glas du communisme.

Kovalev est devenu rédacteur en chef de la Chronique des événements actuels, détaillant la répression d’État. En 1974, il tenta, sans succès, de créer le premier groupe soviétique d’Amnesty International, dans le but d’adopter des prisonniers politiques dans d’autres pays. Il a rendu public les grèves de la faim de protestation dans les camps de travail de Perm et de Mordovie et a signé des appels au nom de victimes de persécution aussi connues qu’Alexandre Soljenitsyne et Vladimir Boukovski. En décembre 1974, il a co-écrit avec Sakharov un discours au monde sur les droits de l’homme.

À cette époque, Kovalev était impliqué dans un certain nombre de questions spécifiques, notamment le droit à l’autodétermination de certaines minorités nationales. Il a défendu à la fois les Tatars de Crimée, exilés de leur patrie, et les Lituaniens, revendiquant le droit à la liberté religieuse sur leur propre territoire.

En décembre 1974, le KGB a perquisitionné l’appartement de Kovalev à Moscou, a trouvé une copie de la Chronique clandestine de l’Église catholique lituanienne et s’en est servi comme prétexte pour l’emmener à Vilnius pour enquête et procès. Son emprisonnement là-bas pendant près d’un an a eu ses particularités et a rebondi sur ses persécuteurs d’une manière inattendue.

Comme l’a finalement montré une transcription de son procès en décembre 1975, réalisée en secret par un sympathisant, l’aspect lituanien des activités pour lesquelles il a été jugé ne constituait qu’une partie mineure de son acte d’accusation. De toute évidence, les autorités avaient espéré que l’expulsion de Kovalev de Moscou détournerait l’attention de la communauté internationale.

Le stratagème n’a pas fonctionné. Sakharov a voyagé de Moscou à Vilnius au moment même où il aurait dû être à Oslo pour recevoir le prix Nobel de la paix, pour se voir refuser l’entrée au procès. Étant donné un bouquet cher (c’était au milieu de l’hiver) par une femme lituanienne, il a déclaré : « Ces fleurs seraient plus appropriées pour mon ami Sergei Kovalev. Il lutte et souffre plus que moi pour vos droits.

Et donc Kovalev a reçu une peine de 10 ans, sept dans un camp de travail plus trois en exil. Il est devenu un héros en Lituanie, un facteur qui a persuadé les Lituaniens que leur cause était soutenue en Russie.

Privé du droit à la correspondance et aux visites familiales, Kovalev, emprisonné dans le tristement célèbre camp de Perm 36, a entamé une grève de la faim. La fureur internationale qui en a résulté a persuadé les autorités de faire quelques concessions, craignant également qu’une maladie (saignements hémorroïdaires sévères) ne conduise à son martyre pour la cause lituanienne. D’autres punitions ont suivi pour avoir célébré Noël et Pâques. Cependant, des groupes qu’il avait défendus, notamment des militants juifs et ukrainiens des droits humains, ont lancé un appel à l’opinion publique mondiale pour sa libération. En 1979, son fils, Ivan, a écrit un long récit des expériences de son père et en 1982, il a lui-même été emprisonné.

L’exil à Kolyma, dans l’Extrême-Orient russe, prit fin en 1984, et l’année suivante Gorbatchev devint chef de l’Union soviétique en tant que secrétaire général du Parti communiste. Élu au parlement russe en 1990 – il est resté dans ce qui est devenu la Douma d’État jusqu’en 2003 – Kovalev a été proposé de manière controversée comme président de la commission des droits de l’homme. Seule l’insistance d’Eltsine sur un vote formel plutôt qu’un vote à main levée a assuré son élection.

Malgré de nombreuses luttes entre factions sur les questions des droits de l’homme, Kovalev a accompli ses tâches avec vigueur, notamment en visitant la prison de Chistopol, au Tatarstan, en 1990. Il a également visité son propre ancien camp de prisonniers dans le complexe de Perm.

À la fin de 1991, l’Union soviétique a été dissoute, Gorbatchev a démissionné de son poste de président et Eltsine est devenu le leader de la nouvelle Russie, qui voulait conserver le contrôle de la Tchétchénie. À partir de la fin de 1994, les troupes russes ont été ouvertement impliquées dans la première guerre de Tchétchénie, et les reportages de Kovalev de Tchétchénie au cours des premières semaines désastreuses de la campagne ont conduit à sa rupture avec Eltsine. En 1995, un jury international dont Václav Havel lui a décerné le prix des droits de l’homme de Nuremberg.

Une fois de plus en opposition au gouvernement russe, Kovalev a continué à critiquer le régime d’Eltsine. En septembre 1996, au lendemain des élections présidentielles, Kovalev a écrit une lettre ouverte pour protester contre le non-respect des promesses électorales et dénoncer le décret présidentiel inconstitutionnel donnant à la police de nouveaux pouvoirs étendus pour lutter contre la criminalité : l’inégalité va prospérer. Vous recréez le marais du stalinisme et du brejnevisme, seulement maintenant les phrases communistes ont été changées en rhétorique anticommuniste. »

Bien qu’il ait continué à surveiller la situation après la prise de pouvoir de Poutine au tournant du siècle, Kovalev a eu du mal à accéder aux médias contrôlés par l’État ou des oligarques sympathiques. Sa tentative en 2002 d’ouvrir une enquête publique sur les attentats à la bombe d’appartements à Moscou en 1999, qui ont accru les tensions au début de la deuxième guerre de Tchétchénie, a échoué lorsque deux de ses participants ont été apparemment assassinés.

En 2009, lui et deux collègues de l’organisation Memorial ont reçu le prix Sakharov du Parlement européen pour la liberté de pensée, et cinq ans plus tard, il a critiqué l’annexion de la Crimée par la Russie.

Ivan était le fils de son premier mariage avec Elena Tokareva. Avec sa seconde épouse, Ludmilla Boitseva, il a eu deux filles, Maria et Varvara.

Sergei Adamovich Kovalev, biologiste et militant des droits de l’homme, né le 2 mars 1930 ; décédé le 9 août 2021