À son époque, il y a environ 66 millions d’années, le tricératops, avec son énorme crâne à collier et ses trois cornes d’attaque, était l’un des dinosaures les plus dangereux et les plus intimidants.

Aujourd’hui, les restes de l’un des géants du Crétacé, un herbivore malgré son apparence redoutable, ont été exposés à Paris avant d’être mis aux enchères le mois prochain.

Big John, comme le dinosaure a été nommé, a un crâne et un collier osseux mesurant 2,62 mètres de long, 2 mètres de large et pesant plus de 700 kg, deux grandes cornes mesurant plus d’un mètre et 200 autres os assortis qui ont été minutieusement reconstitués. .

Il a vécu à Laramidia, une île-continent qui s’étendait de ce qui est maintenant l’Alaska au Mexique, et est mort dans une ancienne plaine inondable maintenant connue sous le nom de formation géologique de Hell Creek dans le Dakota du Sud. Comme la plaine est composée de sédiments sans activité biologique, Big John a été en grande partie fossilisé et préservé.

Les ossements ont été découverts en mai 2014 et les fouilles ont été achevées plus d’un an plus tard. Ils ont été remontés en Italie à l’atelier Zoic, spécialiste de la restauration de squelettes préhistoriques.

Une lacération sur le col suggère que le dinosaure a été blessé au combat avec un autre tricératops, probablement pour défendre son territoire ou un partenaire.

« Big John, complet à plus de 60% et avec un crâne complet à 75%, est à la fois un miracle de la nature et une œuvre d’art », a déclaré un porte-parole des commissaires-priseurs, Giquelo.

Iacopo Briano, un paléontologue qui a supervisé la reconstitution de Big John, a déclaré que le squelette était 5 à 10 % plus gros que tout autre tricératops trouvé jusqu’à présent.

« C’est un chef-d’œuvre », a déclaré Briano à la radio FranceInter. « Il y a pas mal de crânes de tricératops dans le monde, mais très peu d’entre eux sont presque complets. »

Alexandre Giquello, des commissaires-priseurs, a déclaré qu’un squelette aussi énorme n’intéresserait qu’une douzaine d’acheteurs dans le monde.

« À chaque vente aux enchères, on voit arriver de nouveaux profils. On a vu des propriétaires de lieux insolites vouloir investir pour attirer des clients. Il y a aussi des passionnés de science et de paléontologie. Ils sont souvent assez jeunes, issus des nouvelles technologies ; ils sont en fait la génération Jurassic Park : ils ont vu des films et ont été plongés dans cette mythologie hollywoodienne », a déclaré Giquello.

Les experts disent que l’engouement pour les squelettes de dinosaures reste élevé et fait grimper les prix, à la frustration des musées et des centres de recherche souvent incapables de lever des fonds.

En octobre dernier, un squelette rare d’allosaure, l’un des plus anciens dinosaures, considéré comme le « grand-père » du redoutable T-rex, a été vendu à Paris à un enchérisseur anonyme pour un peu plus de 3 M€, soit le double de l’estimation.

Big John, qui mesure 8 mètres de long, devrait rapporter jusqu’à 1,5 M€ lorsqu’il passera sous le marteau à la maison de ventes Drouot à Paris le 21 octobre dans le cadre de la vente annuelle Naturalia. Il est visible du 16 septembre au 15 octobre au 13 rue des Archives dans le quartier du Marais.