Selon un nouveau rapport, la pollution de l’air écourte la vie de milliards de personnes jusqu’à six ans, ce qui en fait une mort bien plus grave que le tabagisme, les accidents de voiture ou le VIH/sida.

La combustion du charbon est le principal coupable, selon les chercheurs, et l’Inde est la plus touchée, le citoyen moyen mourant six ans plus tôt. La Chine a réduit la pollution de l’air au cours des sept dernières années, mais l’air sale réduit encore de 2,6 ans la durée de vie de sa population.

La combustion de combustibles fossiles est à l’origine de la pollution de l’air et de la crise climatique, mais les nations ont beaucoup plus de pouvoir pour éliminer l’air pollué à l’intérieur de leurs propres frontières. La crise climatique s’ajoute désormais à la pollution de l’air en provoquant des incendies de forêt, ce qui boucle un cercle vicieux, ont déclaré les scientifiques.

L’équipe a déclaré que les événements récents avaient illustré les différents avenirs possibles selon que les gouvernements agissent ou non. Les fermetures de coronavirus ont réduit la pollution, révélant l’Himalaya à certains citadins indiens, tandis que les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis ont causé une grave pollution de l’autre côté du continent à New York.

« La pollution de l’air est la plus grande menace externe pour la santé humaine sur la planète, et ce n’est pas largement reconnu, ou pas reconnu avec la force et la vigueur auxquelles on pourrait s’attendre », a déclaré le professeur Michael Greenstone de l’Université de Chicago. Greenstone et ses collègues ont développé l’indice de qualité de vie de l’air (AQLI), qui convertit les niveaux de pollution de l’air en leur impact sur l’espérance de vie.

Le citoyen du monde moyen perd 2,2 années de vie avec les niveaux actuels de pollution atmosphérique et, si rien ne change, cela représente 17 milliards d’années perdues, a déclaré Greenstone. « Qu’est-ce qui fait perdre aux gens 17 milliards d’années de vie sur la planète ? »

« De plus, nous ne laissons pas simplement cela se produire, nous le provoquons en fait », a-t-il déclaré. « La chose la plus frappante est qu’il y a de grands pays où, effectivement, une combinaison du gouvernement et [societal] les normes choisissent de permettre aux gens de vivre une vie vraiment plus courte et plus malade. » Il a déclaré que le passage à une énergie plus propre et l’application de mesures de qualité de l’air sur les centrales électriques existantes ont réduit la pollution dans de nombreux pays.

Le rapport a estimé le nombre d’années de vie supplémentaires que les gens gagneraient si les niveaux de pollution de l’air dans leur pays étaient réduits aux directives de l’Organisation mondiale de la santé. En Inde, le chiffre est de 5,9 ans – dans le nord du pays, 480 millions de personnes respirent une pollution 10 fois plus élevée que partout ailleurs dans le monde, ont déclaré les scientifiques. La réduction de la pollution ajouterait 5,4 ans au Bangladesh et au Népal, et 3,9 ans au Pakistan.

En Afrique centrale et occidentale, les impacts de la pollution particulaire sur l’espérance de vie sont comparables à ceux du VIH/sida et du paludisme, mais reçoivent beaucoup moins d’attention, selon le rapport. Par exemple, la personne moyenne dans le delta du Niger risque de perdre près de six ans de vie, avec 3,4 années perdues par le Nigérian moyen.

La Chine a commencé une « guerre contre la pollution » en 2013 et a réduit ses niveaux de 29 %. Cela ajoute en moyenne un an et demi à la vie, en supposant que les réductions soient durables, ont déclaré les scientifiques, et montre qu’une action rapide est possible.

« Le charbon est la source du problème dans la plupart des régions du monde », a déclaré Greenstone. « Si ces [health] les coûts étaient intégrés dans les prix, le charbon ne serait pas compétitif dans presque toutes les régions du monde. »

Le gaz fossile est nettement moins polluant que le charbon et le Japon a annoncé en juin qu’il offrirait une aide de 10 milliards de dollars pour des projets de décarbonisation énergétique en Asie du Sud-Est, y compris des centrales électriques à gaz. Mais la combustion du gaz entraîne toujours le chauffage mondial et Christiana Figueres, ancienne cheffe du climat de l’ONU, a déclaré dimanche : « Soyons clairs, le gaz n’est pas une alternative au charbon et ce n’est pas non plus un carburant de transition. Les investissements dans le nouveau gaz doivent cesser immédiatement si la neutralité carbone doit être atteinte d’ici 2050. »

Le rapport AQLI est basé sur des recherches comparant les taux de mortalité des personnes vivant dans des endroits plus et moins pollués, les problèmes cardiaques et pulmonaires étant la principale source de décès prématurés. L’analyse est basée sur la pollution par les petites particules, mais est susceptible d’inclure les effets d’autres polluants atmosphériques, car ceux-ci ont tous tendance à être élevés aux mêmes endroits. Les estimations de la pollution de l’air dans le monde ont été dérivées de données satellitaires à une résolution de 3,7 miles (6 km).