Lors du vol spatial historique de Sir Richard Branson en juillet, vers la fin de l’incendie du VSS Unité moteur du vaisseau spatial, une lumière rouge est apparue sur une console. Cela a alerté l’équipage d’un « avertissement de cône de descente à l’entrée ». Les pilotes Dave Mackay et Mike Masucci ont dû prendre une décision en une fraction de seconde : tuer le moteur-fusée ou prendre des mesures immédiates pour résoudre leur problème de trajectoire.

Ce scénario est décrit dans un nouveau rapport de Nicholas Schmidle, un écrivain avec plus de perspicacité dans Virgin Galactic que tout autre journaliste, dans The New Yorker. Pour son livre récemment publié Tester les dieux, Schmidle avait un accès sans précédent à Virgin Galactic et à ses pilotes.

« J’ai déjà assisté à une réunion, en 2015, au cours de laquelle les pilotes de la mission du 11 juillet et d’autres ont discuté des procédures à suivre pour répondre à un avertissement de cône de descente d’entrée », a écrit Schmidle dans son article, publié mercredi. « CJ Sturckow, un ancien astronaute de la NASA et de la NASA, a déclaré qu’une lumière jaune devrait » vous faire peur « , parce que « quand elle deviendra rouge, il sera trop tard ».

En accélérant jusqu’à Mach 3 en juillet, les pilotes savaient que, s’ils coupaient le moteur, le VSS Unité ne dépasserait pas les 80 km et le fondateur de Virgin Galactic, Branson, ne battrait pas Jeff Bezos dans l’espace. Couper le moteur serait une gêne pour l’entreprise et son fondateur. Ils n’ont pas avorté ; au lieu de cela, ils ont tenté de remettre le véhicule sur une trajectoire ascendante sûre afin qu’il soit en mesure de revenir en toute sécurité vers la piste au Nouveau-Mexique.

Les pilotes ont réussi et le vol de Branson a atterri en toute sécurité. Cependant, ce faisant, Unité a volé en dehors de son espace aérien désigné pendant 1 minute 42 secondes. Cela peut ne pas sembler beaucoup de temps, mais c’est plus de 10 pour cent de son vol après avoir été largué d’un avion porteur. Un porte-parole de Virgin Galactic a reconnu que la société n’avait pas initialement notifié la Federal Aviation Administration, qui enquête sur l’écart, rapporte Schmidle.

Les problèmes pendant le vol de Branson surviennent alors que Virgin Galactic tente de préparer le vaisseau spatial pour son prochain vol, transportant plusieurs membres de l’armée de l’air italienne, plus tard ce mois-ci. Il n’est pas clair dans quelle mesure l’enquête de la FAA pourrait affecter ce calendrier.

Les difficultés mettent également en évidence la nature analogique du VSS Unité, qui repose fortement sur les compétences de ses pilotes, par opposition aux systèmes de lancement et de contrôle automatisés du véhicule New Shepard de Blue Origin ou de la capsule orbitale Crew Dragon de SpaceX. La société cotée en bourse a déclaré aux investisseurs qu’elle prévoyait d’effectuer plus de 100 vols par an pour devenir rentable.

Les responsables de Virgin Galactic ont déclaré à Schmidle que la priorité absolue de l’entreprise était la sécurité de son équipage et de ses passagers.

Dans le cadre de son nouveau rapport, Schmidle note également que la principale source de son livre Tester les dieux, Mark « Forger » Stucky, pilote d’essai en chef et directeur des essais en vol de Virgin Galactic, a été démis de ses fonctions de vol après la publication du livre en mai. Stucky n’a joué aucun rôle dans la planification du vol de Branson le 11 juillet.

« Il a regardé le vol de Branson depuis la piste; c’était la première mission pour laquelle il n’avait aucune responsabilité après plus d’une décennie sur le programme », rapporte Schmidle. « Huit jours après le vol de Branson, un responsable des ressources humaines a réservé du temps sur son calendrier, puis a licencié Stucky sur Zoom. »