Cristiano Ronaldo ne se serait pas démenti. Il a écopé d’un penalty par Gavin Bazunu, puis a vu John Egan donner à la République d’Irlande une avance méritée. Mais la nouvelle recrue de Manchester United a frappé deux fois dans les dernières minutes pour donner la victoire au Portugal et se couronner le buteur le plus prolifique de l’histoire du football international masculin.

Comme pour presque tous les matchs joués par Ronaldo ces jours-ci, le joueur de 36 ans visait non seulement une victoire mais un autre record. Il espérait ici qu’à sa 180e apparition pour son pays, il deviendrait le buteur le plus prolifique du histoire du football international masculin. Il est entré dans ce match avec 109 buts jusqu’à présent, à égalité avec l’Iranien Ali Daei et 101 d’avance sur le total combiné du onze de départ irlandais avant ce match.

Il a eu la chance parfaite d’obtenir le but dont il rêvait lorsque le Portugal a obtenu un penalty à la 10e minute lorsque Jeff Hendrick a été jugé pour avoir fait trébucher Bruno Fernandes après que Bazuno ait laissé une passe trop courte. Après un examen VAR de cinq minutes, Ronaldo est entré dans l’histoire, mais Bazunu, un Dubliner de 19 ans qui joue pour Portsmouth en prêt de Manchester City, a plongé à sa droite pour repousser le puissant coup de pied de Ronaldo. C’était une façon remarquable pour le gardien de réparer son erreur et de justifier Kenny, dont la croyance dans les capacités et le tempérament de l’adolescent l’a persuadé de faire de Bazunu le numéro 1 du pays.

Kenny avait besoin d’une pause. Avec une victoire amicale sur Andorre, la seule victoire de ses 13 matches en charge avant cela, les critiques du manager coulaient même s’il était largement reconnu que son équipe avait été assaillie par une malchance pourrie.

Kenny s’était engagé à jouer aussi proactivement que possible en Algarve et son équipe l’a soutenu. Bien que les hôtes aient joui de la majorité de la possession, l’Irlande a défendu intelligemment – ​​et pas trop profondément – ​​et a fait preuve d’une entreprise soignée quand ils le pouvaient.

Diogo Jota aurait dû mettre le Portugal en tête avant la demi-heure mais s’est heurté à un poteau à bout portant. Mais cette chance mise à part, une Irlande confiante semblait l’équipe la plus avisée à l’approche de la mi-temps. Il y avait des preuves tangibles de progrès depuis leur dernier match de qualification, la défaite embarrassante à domicile de mars contre le Luxembourg.

Ederson a dû sortir de son but pour sauver du satané Aaron Connolly juste avant la pause. Du coin résultant, Egan a sauté devant Ronaldo au premier poteau pour rencontrer une livraison de Jamie McGrath – faisant son premier départ senior pour son pays – et envoyer une tête dans le filet.

Cela a déclenché une riposte du Portugal, mais Jota a tiré large lorsqu’il a eu une chance de tirer au bord de la surface dans le temps d’arrêt de la première mi-temps.

Les hôtes ont commencé la deuxième période comme s’ils étaient déterminés à réparer une erreur, mais l’Irlande a continué à justifier son avance. Incapable de se frayer un chemin à travers une défense en visite dans laquelle Andrew Omobamidele, âgé de 19 ans, a impressionné après avoir remplacé Dara O’Shea, blessée, Fernandes a tenté de placer un tir de curling dans la lucarne à plus de 20 mètres, mais il a volé large. Fernandes fut bientôt remplacé. Connolly, constamment dangereux à la pause, a presque augmenté l’avance de l’Irlande avant l’heure de jeu mais a faussé un tir large après qu’un centre de la gauche lui ait été dirigé par Egan.

Bazunu a repoussé un coup franc de Ronaldo à la 87e minute, mais juste au moment où l’Irlande a commencé à sentir la victoire, Ronaldo s’est envolé pour conquérir, plantant une tête dans le filet à 10 mètres. Et puis, dans la sixième minute du temps d’arrêt, il a recommencé.