Ce n’est qu’aux derniers instants du premier match du grand chelem d’Emma Raducanu sur un sol étranger qu’il y a eu une indication de la façon dont ces situations lui sont toujours étrangères. Pendant plus d’une heure, elle a joué un match propre et discipliné, établissant son avance en dominant au-dessus de la ligne de fond. Mais alors qu’elle servait pour la victoire, les nerfs l’inondaient.

Après un match final long et atroce, sur sa septième balle de match, elle a trouvé le sang-froid pour vaincre Stefanie Voegele 6-2, 6-3 pour enregistrer sa première victoire à l’US Open. Raducanu est la première adolescente britannique à remporter un match à l’US Open depuis Laura Robson et elle a franchi les trois qualifications et le premier tour à New York sans perdre un set.

« C’est absolument incroyable », a déclaré Raducanu. «Je pense que tout le monde pouvait dire que je devenais un peu fragile dans les balles de match. J’y suis arrivé à la fin et j’étais tellement soulagé. La foule m’a beaucoup aidé et c’est incroyable de jouer à nouveau devant des fans. »

Raducanu avait initialement été tiré contre la 13e tête de série Jennifer Brady, finaliste à l’Open d’Australie cette année, mais Brady s’est retiré lundi et elle a été remplacée par l’heureuse perdante suisse Voegele. Ayant initialement été l’outsider, Raducanu a été poussée contre le type d’opposition qu’elle a battu de manière convaincante ces dernières semaines. Le piètre record de Voegele dans les tournois du Grand Chelem, 1-9 à New York et 8-31 au total, a souligné la grande opportunité pour Raducanu.

En tant que favorite dans une situation inconnue, le sang-froid et la concentration de Raducanu étaient une fois de plus à son honneur. De tous ses atouts, de son athlétisme à sa capacité à saisir la ligne de fond en prenant le ballon tôt et en le redirigeant vers le bas, c’était particulièrement une démonstration de son retour de service exceptionnel.

Après avoir perdu une première pause à 1-2, Raducanu a joué un jeu de retour exquis pour s’imposer dans le match, précipitant Voegele avec des retours toujours profonds et pénétrants. Elle a clôturé le match avec un retour de revers menotté après un premier service à 109 mph.

Après avoir égalisé le set à 2-2, elle a accéléré à travers une prise d’amour, puis a accumulé plus de pression de retour avec une profondeur implacable sur ses retours.

Raducanu a terminé le set avec une série de prises de vue spectaculaires. Elle a arraché le point de rupture pour une avance de 4-2 en perçant un revers gagnant sur la ligne. À 5-2, son excellente défense a émergé alors qu’elle a claqué un coup droit en angle qui a remporté le coup droit en pleine extension. Elle a clôturé le set en mettant le feu à un deuxième service de 72 mph avec un vainqueur brutal du retour du coup droit.

Le deuxième set s’est d’abord déroulé à un rythme similaire, Raducanu tombant 1-2 avant d’élever à nouveau son retour de service pour prendre le contrôle du set. Elle a pris la pause dans un long match attritionnel à 4-3, avec un allongement des échanges, en perçant un vainqueur du revers croisé.

Dans le long match qui a clôturé la rencontre, Raducanu a oscillé entre balles de match et balles de break, ratant provisoirement des opportunités puis se rétablissant de manière spectaculaire. Ces récupérations comprenaient, de nulle part, son premier coup droit dropshot vainqueur du match alors qu’il s’agissait d’un point de rupture, puis un spectaculaire vainqueur au-dessus du revers. Après sept balles de match, elle a remporté la victoire.

Aussi impressionnante que soit la course de Raducanu au quatrième tour de Wimbledon, sa capacité s’est vraiment reflétée dans la façon dont elle a maintenu sa forme tout au long de l’été. Elle a si rapidement suivi son premier goût du succès avec des résultats si cohérents.

À sa quatrième semaine consécutive de compétition, dont la plus grande finale de sa carrière à Chicago il y a deux semaines, elle a maintenant une fiche de 15-4 (79 %) depuis Wimbledon. Elle a disputé 15 matchs rien qu’en août et toute fatigue physique ou mentale serait compréhensible. Au lieu de cela, elle a été claire : « Je me sens vraiment bien physiquement et je suis vraiment confiante dans mon jeu, donc je suis juste excitée de voir jusqu’où je peux aller », a-t-elle déclaré.

Au deuxième tour, Raducanu affrontera la Chinoise Zhang Shuai, qui a battu l’Américaine Hailey Baptiste 6-3, 6-4. La paire s’est affrontée au début du mois à San Jose, le premier match de Raducanu après Wimbledon, et Zhang a gagné en deux sets. Mais depuis, Raducanu a disputé 14 matches avec 12 victoires. C’est une joueuse différente et elle sera déterminée à obtenir un résultat différent.

Ailleurs, la n°1 mondiale Ashleigh Barty a atteint le deuxième tour avec une victoire 6-1, 7-6 (7) contre la finaliste de l’US Open 2010, Vera Zvonareva.